Được hậu thuẫn bởi Jane Street, công ty khởi nghiệp chip AI Etched đã huy động 700 triệu USD trong một vòng gọi vốn mới vào ngày 18 tháng 8, giúp định giá của hãng tăng hơn gấp đôi lên 21 tỷ USD chỉ trong chưa đầy một tháng. Mức định giá trước đó dưới 10 tỷ USD, nghĩa là toàn bộ việc tăng gấp đôi được nén lại trong vài tuần—mức độ hiếm ngay cả theo chuẩn của môi trường gọi vốn AI năm 2025 và 2026, nơi định giá biến động rất nhanh.
Các nhà đầu tư đặt cược rằng silicon suy luận được thiết kế chuyên biệt sẽ nắm giữ phần lớn hơn tương xứng trong làn sóng xây dựng AI, và startup hiện nằm trong số các công ty phần cứng được định giá cao nhất thế giới.
Những điểm rút ra chính
Etched đã huy động được 700 triệu USD vào ngày 18 tháng 8, nâng định giá của công ty lên 21 tỷ USD—gấp hơn đôi trong chưa đầy một tháng
Công ty được thành lập vào năm 2022 bởi Gavin Uberti và Chris Zhu, cả hai đều rời Harvard để bắt đầu công ty
Chip Sohu của Etched “đóng cứng” tính toán transformer vào silicon như một mạch tích hợp chuyên dụng cho một tác vụ (application-specific integrated circuit) được thiết kế cho đúng một nhiệm vụ
Jane Street, một công ty giao dịch định lượng, là nhà đầu tư hậu thuẫn đáng chú ý và thường không đầu tư vào các công ty công nghệ giai đoạn đầu
Reuters đưa tin công ty xác nhận thương vụ vào ngày thứ Ba, trích dẫn trực tiếp thông tin từ mức định giá.
“Cược vật lý” mà Etched đã “đóng cứng” vào trong silicon
Công ty được xây dựng xoay quanh một ý tưởng duy nhất: kiến trúc transformer, nền tảng cho hầu như mọi mô hình AI tiên tiến (frontier) từ chuỗi GPT của OpenAI đến Gemini của Google—và ý tưởng đó ở đây để tồn tại. Phần lớn các công ty bán dẫn chế tạo chip đa dụng có thể chạy nhiều loại phần mềm. Etched đi theo hướng ngược lại: đóng cứng tính toán transformer vào silicon, tạo ra mạch tích hợp chuyên dụng cho một tác vụ (application-specific integrated circuit), hay ASIC—một chip được thiết kế cho một nhiệm vụ.
Không giống như bộ xử lý đồ họa (GPU), ban đầu được thiết kế cho điểm ảnh của trò chơi điện tử và sau đó được chuyển sang dùng cho huấn luyện AI, một ASIC không thể được lập trình lại.
Nếu kiến trúc transformer từng bị thay thế bởi một thứ khác, con chip sẽ trở nên lỗi thời. Đó là rủi ro cốt lõi.
Lợi thế tăng trưởng chính nằm ở hiệu suất “thô”: một con chip chỉ làm đúng một việc có thể thực hiện công việc đó nhanh hơn đáng kể và với chi phí năng lượng thấp hơn so với một chip được thiết kế để xử lý nhiều tác vụ.
Công ty lập luận rằng “đặt cược vào transformer” là an toàn. Mọi mô hình frontier được phát hành trong bốn năm qua đều dùng transformer làm xương sống, bao gồm GPT-4, Gemini Ultra và Claude 3—mỗi mô hình đều được triển khai trên nền tảng transformer và không có kiến trúc kế nhiệm nào được công bố.
Mỗi watt và mọi diện tích die trên chip Etched đều được phân bổ cho các tác vụ transformer—chính vì vậy công ty khẳng định chip Sohu của họ có thể chạy các mô hình ngôn ngữ lớn nhất ở tốc độ mà GPU H100 của Nvidia không thể sánh được trong các tác vụ suy luận thuần túy. Việc “khóa” kiến trúc vào phần cứng trước khi đối thủ bắt kịp sẽ tạo ra lợi thế chi phí bền vững trong AI suy luận: giai đoạn mô hình đã được huấn luyện tạo ra câu trả lời cho người dùng, hiện chiếm phần lớn chi tiêu điện toán AI khi các ứng dụng được triển khai tăng lên.
Từ ký túc xá Cambridge đến định giá 21 tỷ USD
Etched được thành lập vào năm 2022 bởi Gavin Uberti và Chris Zhu, cả hai đều rời Harvard để khởi động công ty.
Startup này xuất hiện từ chế độ “stealth” vào giữa năm 2024 với con chip đầu tiên, tên là Sohu.
Vòng gọi vốn trước đó, đã ấn định định giá ở mức xấp xỉ 10 tỷ USD, được chốt chỉ vài tuần trước đợt huy động 700 triệu USD này. Tốc độ đó phản ánh một động lực cụ thể trên thị trường phần cứng AI: nhu cầu điện toán cho suy luận (inference) đã tăng nhanh hơn hầu hết dự báo của các nhà phân tích, và các chip suy luận được thiết kế riêng giờ đây là một lựa chọn khả tín thay thế cho chuỗi cung ứng do GPU thống trị.
Nhu cầu là “vật lý”: càng nhiều truy vấn, càng nhiều token, càng cần thêm điện và càng chiếm nhiều chỗ trong rack. Chính ràng buộc vật lý đó—không phải một bản slide—đang kéo dòng vốn về phía Etched.
Jane Street, công ty giao dịch định lượng nổi tiếng với việc phân bổ vốn theo hệ thống, là nhà đầu tư hậu thuẫn đáng chú ý. Jane Street thường không nắm giữ các vị thế lớn trong các công ty công nghệ giai đoạn đầu.
Sự hiện diện của công ty trong bảng danh sách cổ đông (cap table) cho thấy một nhóm vốn tinh vi tin rằng luận điểm về ASIC dành cho suy luận có giá trị ở tầm mức “chuẩn tổ chức”.
Cũng đọc: Bảo lãnh Ohio 105 tỷ USD của Nvidia đính chính “huyền thoại” 250 tỷ USD
Vì sao con số 21 tỷ USD quan trọng vượt ra ngoài tiêu đề
Mốc định giá không chỉ là một câu chuyện huy động vốn. Nó phản ánh sự thay đổi mang tính cấu trúc trong cách vốn định giá rủi ro hạ tầng AI.
Trong ba năm đầu của chu kỳ đầu tư AI hiện tại, gần như toàn bộ vốn đầu tư vào chip đã chảy về Nvidia và các nhà cung cấp điện toán đám mây GPU xây dựng trên phần cứng Nvidia. Etched nằm trong một nhóm nhỏ, cùng với Cerebras và Groq, đưa ra lập luận rằng silicon chuyên biệt cuối cùng sẽ làm phân mảnh gần như độc quyền của Nvidia đối với điện toán AI.
Phản biện là Nvidia đã không đứng yên.
Các kiến trúc mới nhất của hãng tích hợp ngày càng nhiều cơ chế tăng tốc transformer chuyên biệt, làm mờ ranh giới giữa GPU đa dụng và ASIC. Nvidia cũng kiểm soát hệ sinh thái phần mềm CUDA, thứ mà đa số nhà phát triển AI sử dụng để viết và tối ưu hóa mô hình của họ. Bất kỳ đối thủ nào thách thức bằng ASIC đều phải cung cấp lợi thế hiệu năng đủ lớn để bù đắp chi phí chuyển đổi phần mềm ra khỏi CUDA.
Mức định giá 21 tỷ USD cho thấy nhà đầu tư tin rằng Etched sẽ nắm được doanh thu đáng kể ở quy mô lớn.
Con số này lớn hơn toàn bộ giá trị vốn hóa thị trường của hầu hết các công ty bán dẫn đã niêm yết/quen thuộc, trừ nhóm mười công ty hàng đầu. Công ty vẫn chưa công bố công khai doanh thu hoặc tên khách hàng.
Việc đợt huy động này báo hiệu gì cho thị trường rộng hơn
Bloomberg ghi nhận lợi suất trái phiếu dài hạn đã chạm mức cao nhất trong nhiều thập kỷ vào ngày 18 tháng 8, siết chặt môi trường cho các định giá của công ty giai đoạn tăng trưởng.
Lãi suất cao hơn thường làm nén định giá của các công ty giai đoạn tăng trưởng bằng cách nâng tỷ lệ chiết khấu áp dụng cho dòng tiền tương lai. Việc Etched đạt mức định giá tăng gấp đôi trong bối cảnh như vậy cho thấy nhà đầu tư xem phần cứng AI là đủ gần về mặt tiềm năng doanh thu để lấn át áp lực vĩ mô.
Khi chi tiêu và chiến lược công khai không khớp nhau, hãy tin vào chi tiêu—và khoản 700 triệu USD trong bối cảnh lãi suất tăng là điều không thể diễn giải khác.
Thử thách tiếp theo là triển khai thương mại ở quy mô lớn. Một con chip hoạt động tốt trong các bài kiểm tra chuẩn hóa cũng cần chứng minh độ tin cậy trên nhiều loại tải công việc doanh nghiệp đa dạng và tích hợp với các nền tảng phần mềm AI hiện có.
Ngoài ra, nó còn phải được xuất xưởng với số lượng đủ lớn để hỗ trợ các đơn hàng quy mô trung tâm dữ liệu—nơi ngân sách điện, “khung” tản nhiệt và tính liên tục của chuỗi cung ứng quyết định liệu một ASIC đầy hứa hẹn có trở thành một doanh nghiệp thực sự hay chỉ là kết quả thử nghiệm chuẩn mực được cấp vốn tốt.
Etched vẫn chưa công bố thẩm định độc lập từ bên thứ ba đối với các số liệu hiệu năng của Sohu. Khoảng cách giữa hiệu năng được công bố và kết quả sản xuất đã được xác minh này là câu hỏi then chốt mà 700 triệu USD sẽ cần phải trả lời.
Đọc tiếp: Người dùng iPhone 17 Pro nhận các tính năng đột phá AI iOS 27 độc quyền