Trong nhiều tuần, Nhà Trắng đã âm thầm chuẩn bị lối thoát. Hãy để eo biển Hormuz mở lại, tuyên bố đã giành chiến thắng trong cuộc chiến, và rồi lo lắng về hồ sơ hạt nhân vào một ngày khác. Theo các quan chức Mỹ đã nói với Tờ Wall Street Journal, Trump được cho là đã trao đổi riêng ý tưởng này với các trợ lý cấp cao: ông sẽ rời đi mà không có thỏa thuận hạt nhân nếu Tehran khôi phục hoàn toàn hoạt động vận chuyển qua eo biển, theo các quan chức Mỹ.

Rồi thứ Bảy đến, và Iran nêu mức giá của mình. Danh sách của Tehran, theo nguồn tin của Tờ Journal, giờ đây không còn khiêm tốn nữa. Hàng tỷ đô la tiền bồi thường. Việc rút hoàn toàn lực lượng Mỹ khỏi khu vực. Chấm dứt lệnh phong tỏa hải quân đã siết các cảng của Iran trong nhiều tháng.

Những gì bắt đầu như các điều kiện cho một thỏa thuận hạt nhân rộng hơn đã, trong vài tuần, cứng lại thành “phí vào cửa” cho việc chỉ cần cho phép các tàu chở dầu lại di chuyển—một bước chuyển làm thu hẹp các lựa chọn của Trump trong việc chấm dứt cuộc chiến trước kỳ bầu cử giữa nhiệm kỳ, đúng như kết cục mà Nhà Trắng đã hy vọng tránh.

Một quan chức trong chính quyền đã mô tả nhiệm vụ theo nghĩa hẹp hơn: ông cho biết Mỹ đã hoàn thành các mục tiêu quân sự của mình đối với Iran, và giờ tập trung vào việc khôi phục dòng chảy năng lượng qua eo biển, đồng thời giữ các đợt tấn công tiếp theo vẫn nằm trong “phương án dự phòng” nếu Iran lại nhắm mục tiêu vào tàu bè.

Một Tổng thống sẵn sàng chờ đợi

Nếu sự thay đổi làm Washington chao đảo, thì Trump không hề tỏ ra như vậy. Trong một cuộc phỏng vấn điện thoại ngắn với Axios được đăng vào Chủ Nhật, ông đã tóm lược lập trường của chính quyền bằng năm từ: “Chúng tôi hạ thấp sự chú ý.”

Tổng thống mô tả cuộc đối đầu như một cuộc chiến tiêu hao, được tiến hành bằng các con số lạm phát thay vì các cuộc không kích. Ông nói với Axios rằng chính quyền của mình sẵn sàng để theo dõi nền kinh tế của Iran suy sụp thay vì nối lại các hoạt động chiến đấu quy mô lớn, trong bối cảnh lạm phát của Tehran ngày càng tăng và dự trữ ngày càng cạn. Theo các quan chức được thông tin về các cuộc bàn thảo, trước đó Trump được cho là đã nghiêng về việc quay lại các đợt không kích quy mô lớn chỉ một tuần trước—nhưng đã bị thuyết phục hạ nhiệt; một trong những lập luận là việc chiến sự chủ động cho phép chế độ Iran tránh phải đối mặt với thảm họa kinh tế mà cuộc chiến đã gây ra.

Khi được hỏi mọi chuyện sẽ kết thúc ra sao, ông đã dùng một phép ẩn dụ thay vì đưa ra dự đoán: so sánh thế đối đầu như một ván cờ dài hơi và đánh cược rằng sự kiên nhẫn — như ông nói — sẽ được đền đáp. Riêng rẽ, các quan chức cho Axios biết rằng mặc dù chưa có một thỏa thuận hoàn chỉnh về Hormuz, thì khoảng tám triệu thùng dầu mỗi đêm đã và đang được đưa ra khỏi Vịnh thông qua làn đường phía nam của eo biển, theo sự phối hợp với quân đội Mỹ. Nói cách khác, sự kiên nhẫn hiện là chiến lược được nêu ra. Liệu Tehran có đi theo hay không là một câu hỏi khác.

Tehran khẳng định họ không phải đang đàm phán

Về phần mình, Iran muốn thế giới hiểu rằng nước này không nằm ở bàn đàm phán. Bộ trưởng Ngoại giao Abbas Araghchi nói với các phóng viên tại Tehran vào Chủ Nhật rằng không có cuộc đàm phán trực tiếp với Washington nào đang diễn ra, dù liên lạc vẫn tiếp tục thông qua các kênh trung gian: “Các thông điệp đang được trao đổi qua trung gian”, ông nói, trong phát biểu được truyền tải bởi truyền thông nhà nước Iran.

Araghchi nói rằng đã có tiến triển trong việc làm việc với Oman. Ông cho biết một thỏa thuận chi phối tuyến hàng hải mới đi qua eo biển đang rất gần, nhưng ông cẩn trọng tách bạch sắp xếp đó khỏi câu hỏi lớn hơn về việc mở lại Hormuz cho giao thông không bị hạn chế—mà ông liên kết với những gì Tehran cho là các vi phạm của Mỹ đối với Biên bản ghi nhớ hồi tháng Sáu vẫn chưa được giải quyết. Cho đến khi Washington bù đắp cho những vi phạm đó, ông nói, sẽ không có cơ sở để nối lại các cuộc đàm phán. Các trung gian Qatar và Pakistan được cho là đã hy vọng công bố sớm thỏa thuận về luồng hàng Iran–Oman trong tuần; mốc thời gian đó đã bị lùi lại, và phía Mỹ hiện mô tả rằng bất đồng bên trong chính phủ Iran đang ngày càng sâu sắc về mức độ sẵn sàng “uốn cong” của Tehran.

Mặt trận Biển Đỏ Mở Rộng

Trong lúc tiến trình ngoại giao bị đình trệ, cuộc chiến bắn súng vẫn tiếp tục lan xuống phía nam. Phong trào Houthi của Yemen cho biết hôm Chủ Nhật họ đã tấn công thêm một lần nữa nhà máy lọc dầu Jazan của Saudi Aramco—chỉ hai ngày sau khi Saudi Arabia ký một hiệp ước quốc phòng với Thổ Nhĩ Kỳ và Pakistan, được xây dựng dựa trên cơ chế răn đe tập thể. Theo cơ chế đó, một cuộc tấn công vào bất kỳ bên ký kết nào sẽ được xem như một cuộc tấn công vào cả ba.

Hình ảnh vệ tinh từ vệ tinh Sentinel-2 của Liên minh châu Âu, được ghi lại sau vụ tấn công được tuyên bố, cho thấy có lửa ở một bồn chứa trong tổ hợp rộng lớn 400.000 thùng/ngày, cùng với khói bốc lên từ một tháp đuốc ở rìa phía đông của khu vực—tháp đuốc là “van an toàn” mà các nhà máy lọc dầu dựa vào để đốt lượng khí dư.

Việc ngọn lửa có làm gián đoạn hoạt động tại nhà máy hay không thì chưa rõ ngay; hình ảnh cho thấy thiệt hại có vẻ chỉ giới hạn ở các bồn chứa, dù làn khói trôi qua các bồn về phía nam hơn khiến việc đánh giá đầy đủ trở nên khó khăn. Bộ Năng lượng Saudi Arabia xác nhận đã xảy ra một vụ hỏa hoạn và sau đó được dập tắt, không có báo cáo thương vong, nhưng không nêu rõ nguyên nhân. Người phát ngôn quân sự của lực lượng Houthi, Yahya Saree, cho biết nhóm đã dùng máy bay không người lái tấn công địa điểm Jazan và đồng thời tuyên bố một cuộc tấn công riêng trong cùng cuối tuần đó vào trung tâm xuất khẩu tại Yanbu, trên bờ biển Biển Đỏ của vương quốc này—một địa điểm mà nhóm đã từng tấn công trước đây.

Hormuz vẫn “sát lưỡi dao”

Quay lại ngay bản thân eo biển, bức tranh an ninh hàng hải còn tối tăm hơn trong suốt cuối tuần. Cảnh báo mới nhất của Trung tâm Thông tin Hàng hải Hỗn hợp (Joint Maritime Information Center) cho biết một cuộc tấn công có chủ đích, mang tính thù địch trong eo biển Hormuz là rất có khả năng sẽ xảy ra trong những ngày tới, dựa trên đánh giá được đưa ra ngay sau vụ việc mới nhất được xác nhận: một cuộc tấn công vào một tàu chở dầu vào ngày 8/8, được UK Maritime Trade Operations ghi nhận với mã vụ việc số 108-26.

Vụ việc đó liên quan đến một tàu thuộc công ty dầu nhà nước ADNOC của Abu Dhabi. Sáng sớm thứ Sáu, tàu đã bị trúng đòn. Không ai trên tàu bị thương. Một đám cháy bùng phát trong lúc tấn công đã được dập tắt, và tàu chở dầu hoàn tất hành trình, quay về an toàn tới Fujairah. UKMTO ghi nhận sự cố là một cuộc tấn công vào một tàu chở dầu chưa xác định, nâng tổng số các vụ việc liên quan đến an ninh hàng hải đã được xác nhận trong khu vực kể từ ngày 1/3 lên 84.

Lưu lượng qua eo biển gần như biến mất hoàn toàn vì điều đó. Trong khi thường thì khoảng 138 tàu mỗi ngày đã đi qua Hormuz vào năm ngoái, thì chỉ có 40 lượt tàu quá cảnh được Mỹ hỗ trợ được ghi nhận trong ba ngày từ 6 đến 8/8. Riêng ngày 8/8, có 8 tàu chở hàng thực hiện chuyến vượt — 6 tàu đi về phía đông, 2 tàu về phía tây—cùng với chỉ 2 tàu chở dầu.

Tại Bab el-Mandeb, nơi mức trung bình hằng ngày theo lịch sử gần 61 tàu, thì 82 lượt tàu đã được ghi nhận trong cùng khung thời gian ba ngày đó—mức giảm tương đối nhỏ hơn, dù giao thông tại đây vẫn thấp hơn xa bình thường do cuộc phong tỏa mà lực lượng Houthi tuyên bố áp đặt lên các tuyến tàu chở hàng liên quan tới Saudi trong tháng Bảy. Hai con số này không thể so sánh trực tiếp, JMIC cho biết, vì thống kê Hormuz chỉ ghi nhận các chuyến đi được Mỹ hỗ trợ, còn con số Bab el-Mandeb theo dõi các tàu chở hàng trên 1.000 tấn trọng tải toàn phần.

Các mối đe dọa không chỉ dừng ở tên lửa và máy bay không người lái. Lực lượng Vệ binh Cách mạng Hồi giáo Iran tiếp tục công khai ca ngợi và theo dõi các tàu buôn bằng các chuyến bay trinh sát của drone, theo JMIC; trong khi khu vực gần Limah, Khasab và Kumzar của Oman lại chứng kiến một mô hình ổn định các vụ bắn đạn pháo và những vụ nổ suýt trúng. Các quả mìn trôi dạt hoặc chưa được đăng ký vẫn là mối nguy trong các tuyến hàng hải, cảnh báo cho biết, và việc gây nhiễu tín hiệu GPS và dẫn đường tiếp tục làm gián đoạn việc đi lại an toàn qua eo biển, Vịnh Oman và khu vực rộng hơn của Vùng Vịnh Ả Rập.

Lầu Năm Góc yêu cầu các nhà thầu tăng tốc

Trong khi các nhà ngoại giao tranh cãi qua lại về eo biển, Lầu Năm Góc lại đối mặt với một vấn đề cấp bách hơn: họ đang thiếu hụt phần cứng cần thiết để tiếp tục phòng vệ trước các đòn tấn công của Iran.

Theo một bản ghi nhớ được tờ The Washington Post công bố trước tiên, Thứ trưởng Bộ Quốc phòng Steve Feinberg đã gửi một bức thư đề ngày 5/8 tới Boeing, Lockheed Martin, RTX và các nhà thầu lớn khác, yêu cầu sản xuất nhanh hơn các cảm biến phòng không, bộ đánh chặn tên lửa, hệ thống theo dõi và thiết bị giám sát. Thông điệp của ông gần như không để chỗ cho diễn giải: “Chu kỳ phát triển kéo dài nhiều năm là không thể chấp nhận.” Các công ty có đến cuối tháng Tám để nộp kế hoạch cho lịch giao hàng được đẩy nhanh, tăng năng lực sản xuất, hoặc cả hai.

Tính cấp bách phản ánh nhiều tháng chiến tranh tiêu hao. Lực lượng Mỹ đã dành thời gian trong cuộc chiến để đánh chặn các máy bay không người lái và tên lửa của Iran nhắm vào các căn cứ của Mỹ trên khắp khu vực, và một phân tích gần đây từ Trung tâm Nghiên cứu Chiến lược và Quốc tế (CSIS) cảnh báo rằng kho dự trữ các bộ đánh chặn Patriot và THAAD đã bị “mỏng” đến mức các chỉ huy có thể phải cân đối, phân bổ việc sử dụng nếu giao tranh tái diễn—một sự thiếu hụt có thể, trong thực tế, đồng nghĩa với việc để lọt nhiều đòn tấn công từ phía đối phương hơn. Thư của Feinberg cũng vượt ra khỏi cuộc xung đột ngay trước mắt: ông nêu bật cả thông tin liên lạc vệ tinh và Bộ đánh chặn Thế hệ Tiếp theo của Lockheed (Next Generation Interceptor)—chương trình nhằm che chắn lãnh thổ nước Mỹ trước tên lửa đạn đạo liên lục địa—như những ưu tiên hiện không còn thể chờ thêm theo các mốc phát triển kéo dài nhiều năm.

Dầu lội ngược dòng, hoàn lại những khoản tăng trong tuần—rồi tăng thêm

Tất cả sự không chắc chắn đó đã hiện rõ trên giá dầu thô. Cả hai chuẩn tham chiếu đều giảm mạnh trong tuần giao dịch từ ngày 3 đến 7/8, bị “giật” lên rồi xuống khi đầu tuần Washington hủy các đợt tấn công dự kiến nhằm vào Iran—một động thái mà các nhà giao dịch xem như mở ra cánh cửa cho một thỏa thuận ngoại giao có thể đưa dầu trở lại thị trường—trước khi các yêu cầu cứng rắn của Iran vào thứ Bảy làm lại tan biến sự lạc quan đó. Mức giảm của Brent trong tuần đạt hơn 7%, mức sụt sâu hơn so với một số con số ban đầu cho thấy; trong khi WTI giảm với biên độ tương đương để chốt quanh 78 USD/thùng vào thứ Sáu. Cả hai chuẩn đã lấy lại được một phần vào cuối phiên, với Brent kết thúc phiên trở lại trên mốc 83 USD.

Phiên giao dịch đầu tuần thứ Hai ở châu Á cho thấy dầu vẫn bám vào mức hồi nhẹ khiêm tốn của hôm thứ Sáu, khi cả hai chuẩn tham chiếu đều tăng—WTI lơ lửng ngay dưới 79 USD/thùng, còn Brent giao dịch gần 84 USD—khi thị trường chờ một tín hiệu rõ ràng hơn từ Muscat hay Tehran.

Mặt trận thứ hai dành cho Trump, tại Gaza

Iran không phải là tờ hồ sơ duy nhất ở Trung Đông thử thách sự kiên nhẫn của Trump trong tuần này. Thủ tướng Israel Benjamin Netanyahu đã dùng một cuộc họp nội các được phát sóng trên truyền hình vào Chủ Nhật để khẳng định một cách rõ ràng rằng chính phủ của ông sẽ không chấp nhận kế hoạch 15 điểm của Trump nhằm chấm dứt chiến tranh ở Gaza, ngay cả khi quân đội Israel phần lớn đã tạm dừng hoạt động trong vùng lãnh thổ đó dưới sức ép từ Washington.

Kế hoạch được công bố hồi tháng trước, theo cách Trump gọi là một bước đột phá, hình dung một lộ trình rút lui của Israel theo từng giai đoạn diễn ra song song với việc Hamas giải giáp, được bảo đảm bởi một lực lượng ổn định hóa quốc tế làm việc cùng với một dịch vụ cảnh sát Palestine mới được thành lập. Netanyahu không muốn bất kỳ trình tự nào như vậy. “Israel không chấp nhận tài liệu 15 điểm”, ông nói với các bộ trưởng của mình, đồng thời cho biết lực lượng Israel sẽ không di chuyển cho đến khi Hamas bị giải giáp hoàn toàn.

Barak Ravid của Axios đưa tin rằng một quan chức cấp cao Mỹ đã bác bỏ ý nghĩa của những phát biểu, nói với ông rằng Nhà Trắng không lo lắng trước tuyên bố của Netanyahu và nhìn nhận điều đó chủ yếu là màn “diễn” gắn với lịch tranh cử của Israel hơn là một bước ngoặt mang tính thực chất với Washington. Liệu cách đọc đó có đúng hay không nhiều khả năng chỉ sáng tỏ khi Hamas phản hồi kế hoạch, và khi Trump quyết định mức độ “khoảng trống” ông sẵn sàng chịu đựng giữa “trọng tâm ngoại giao” của chính mình và một đối tác quan trọng công khai từ chối nó.