Trong một thời gian dài, tôi không thực sự đặt câu hỏi về cách mà các hệ thống chơi miễn phí hoạt động. Mô hình này thì quen thuộc. Bạn bắt đầu với tự do, quá trình tiến bộ diễn ra suôn sẻ, và cuối cùng thì mọi thứ trở nên chật chội. Hoặc là thời gian chậm lại hoặc là phần thưởng mờ nhạt, và đó là khi lớp trả phí lộ diện. Điều này dễ đoán.

Pixels không theo kịch bản đó - ít nhất là không theo cách rõ ràng. Đó là điều khiến nó cảm giác khác biệt ngay từ đầu.

Bạn có thể dành hàng giờ chơi trong game mà không chạm vào $PIXEL. Vòng lặp farming hoạt động tốt, Coins lưu thông, và không có gì ép bạn phải bước ra khỏi vòng này. Nó cảm giác hoàn chỉnh trong chính nó. Nhưng sau khi quan sát kỹ hơn, một chút ngắt kết nối bắt đầu xuất hiện. Nỗ lực mà người chơi bỏ ra không phải lúc nào cũng chuyển thành thứ gì đó bền vững.

Đó là nơi mọi thứ bắt đầu thay đổi.

Coins thúc đẩy hầu hết nền kinh tế nhìn thấy. Bạn kiếm chúng, chi tiêu chúng, và lặp lại. Nhưng chúng không thực sự di chuyển xa hơn vòng lặp đó. Chúng gắn liền với hoạt động trong khoảnh khắc, không với bất cứ điều gì mang tính tiếp diễn. Và khi bạn so sánh điều đó với nơi $PIXEL xuất hiện, sự khác biệt trở nên khó để bỏ qua.

$PIXEL không có mặt ở mọi nơi. Nó xuất hiện ở những nơi cụ thể—minting, nâng cấp, lớp guild—những khu vực mà kết quả tồn tại lâu hơn hoặc kết nối giữa các hệ thống. Nó không ồn ào hơn Coins, chỉ được định vị khác đi.

Vào một thời điểm nào đó, nó ngừng nhìn như một cú tăng tốc và bắt đầu cảm giác giống như một bộ lọc hơn. Không phải về tốc độ di chuyển của bạn, mà về nơi nỗ lực của bạn thực sự đổ xuống.

Hai người chơi có thể dành cùng một khoảng thời gian. Một người ở trong vòng lặp Coin, luôn hoạt động nhưng chủ yếu luân chuyển giá trị. Người kia thỉnh thoảng bước vào $PIXEL—không nhiều, chỉ đủ để neo một phần tiến trình của họ vào điều gì đó bền vững hơn.

Sự khác biệt không ngay lập tức. Nó dần dần xây dựng. Gần như một cách im lặng.

Nó bắt đầu giống như một sự tách biệt giữa hoạt động và tính vĩnh cửu. Hầu hết trò chơi cảm giác như thực hiện—chuyển động liên tục, tương tác liên tục. Các phần liên quan đến $PIXEL cảm giác gần gũi hơn với việc thanh toán, nơi một số hoạt động đó thực sự được khóa lại và tiếp tục.

Nhìn qua, nó trông giống như một hệ thống tiền tệ đôi tiêu chuẩn. Nhưng càng quan sát lâu, nó càng ít hành xử như một token cao cấp điển hình. Nó không bị thúc đẩy mạnh mẽ. Bạn không bị ép vào nó sớm. Bạn có thể bỏ qua nó trong một thời gian dài.

Thay vì một bức tường, nó cảm giác giống như một dòng chảy.

Câu hỏi thực sự là liệu người chơi có nhận thấy—hoặc phản ứng với—điều đó hay không. Hầu hết người chơi không nghĩ theo lớp. Họ tương tác với những gì ngay trước mặt họ. Nếu sự phân biệt giữa Coins và $PIXEL vẫn mờ nhạt, một phần lớn người chơi có thể không bao giờ vượt qua ranh giới đó theo cách có ý nghĩa.

Và nếu điều đó xảy ra, token bắt đầu có cảm giác hơi tách biệt. Hữu ích, nhưng không hoàn toàn tích hợp vào hành vi cốt lõi của đa số.

Sau đó là phía cung. Mở khóa vẫn tiếp tục. Phân phối không chờ đợi. Nếu các phần của hệ thống thực sự hấp thụ $PIXEL không mở rộng với cùng tốc độ, áp lực sẽ tăng lên ở nơi khác. Đó là một mẫu đã diễn ra trước đây trong các hệ sinh thái khác—ngay cả khi thiết kế bản thân nó có ý nghĩa.

Tuy nhiên, có điều gì đó ở đây rất khó để bỏ qua.

Nếu Pixels phát triển vượt ra ngoài một vòng lặp duy nhất, sự tách biệt này có thể trở nên quan trọng hơn. Coins vẫn giữ tính địa phương, gắn liền với gameplay tức thời. $PIXEL, mặt khác, bắt đầu trông giống như một lớp kết nối—điều gì đó liên kết tiến trình qua các phần khác nhau của hệ sinh thái.

Tại thời điểm đó, nó ngừng hành xử như một đồng tiền đơn thuần và bắt đầu nghiêng về cơ sở hạ tầng.

Nhưng điều đó đưa ra một ý tưởng khó chịu hơn.

Nếu hầu hết người chơi vẫn ở trong vòng lặp nhìn thấy trong khi giá trị âm thầm tích lũy ở các lớp sâu hơn, thì hệ thống không hoàn toàn trung lập. Nó trở nên chọn lọc—không thông qua các tường phí rõ ràng, mà thông qua cách nó xác định những gì thực sự tồn tại.

Liệu điều đó có cố ý hay chỉ là một thuộc tính phát sinh của thiết kế thì không rõ.

Điều rõ ràng là Pixels không ép bạn phải nhận ra bất kỳ điều gì trong số này. Bạn có thể chơi trong một thời gian dài mà không cần suy nghĩ về nó. Hệ thống không làm gián đoạn bạn—nó chỉ định hướng các kết quả khác nhau dưới bề mặt.

Từ bên ngoài, nó vẫn cảm thấy tự do.

Nhưng càng ngồi lâu với nó, nó càng bắt đầu cảm thấy có nhiều lớp. Và bên trong những lớp đó, cùng một khoảng thời gian không nhất thiết mang cùng một trọng số.