Грохот артиллерийского огня прорывается сквозь металлические переборки в коридор, и всю грузовую экспедицию неустанно трясёт.
Локан помрачнел и быстрым шагом направился к командному отсеку. На бегу он громко отдал приказ: «Всем орудийным башням — на полную ответную стрельбу! Запустить приманочные снаряды, попытаться прорваться! Передайте всем, чтобы были готовы покинуть корабль!»
Сопровождение торгового каравана спешно заняло позиции: разрывы выстрелов переплетались друг с другом, и в кромешной пустоте вспыхивали одна за другой ослепительные огненные шары. Однако «Караван Сломанных Звёзд» — всего лишь торговая флотилия, вооружённых сил у них немного. По сравнению с тремя переделанными боевыми кораблями банды «Железный Клык» разница в мощи была очевидна. Всего за мгновение борт одной из грузовых флотилий был пробит: броня получила пробоину, отсеки загорелись, а ущерб продолжал неуклонно расти.
Хунчжоу Хаохань стоял у поворота коридора и быстро, как молния, просчитывал все в голове.
Проявить силу прямо с первого шага и показать культивацию сферы «Закалённой звезды», помогая каравану отбить налёт пиратов. Плюс в том, что можно добиться полного доверия Локана, получить больше скрытой информации и даже уговорить торговый караван «Суйсин» вступить в союз. Но цена — собственная сила будет раскрыта полностью: за «Железнозубыми» наверняка есть сообщники, и новости быстро разлетятся по всему району руин, привлекая ещё больше жаждущих наживы.
Пусть пока наблюдает со стороны: после того как «Железнозубые» сокрушат торговый караван — в суматохе захватить нужные звёздные карты и информацию. Не обязательно раскрывать истинную силу, но методы слишком уж жестоки — они противоречат его собственным чувствам, его замыслу беречь огонь человечества.
Помогать, но не раскрывать свои козыри полностью — это самый надёжный вариант.
Хунчжоу Хаохань посмотрел на коммуникатор, набрал канал стыковочного катера и отдал находящемуся в оставленном катере небольшому интеллектуальному модулю приказ: «Выпустите две высокомощные дезориентирующие ракеты. Нацельтесь на двигательные установки кораблей «Железнозубых». Не уничтожайте — лишь доведите до состояния помех и паралича»
Серебристый стыковочный катер, стоявший на внешней позиции, бесшумно выпустил две ракеты. Ракеты избегали прямой линии огневого боя и, пользуясь прикрытием из обломков, обходным манёвром вышли на позицию с боку и сзади кораблей банды «Железнозубых».
Бум!
Два глухих удара. У двух кораблей банды «Железнозубых» попадание пришлоcь в хвостовые двигатели-ускорители: пламя двигателей резко погасло. Корпус мгновенно потерял устойчивость, закрутился и стал дрейфовать в пустоте; скорость резко упала.
В головном корабле банды «Железнозубых» главарь пиратов переполнился и страхом, и яростью.
«Откуда взялась засада и огневая мощь?! Да ещё и скрытые враги!»
В одно мгновение расстроилась построенная с преимуществом формация банды «Железнозубых»… Локан ухватился за редчайший шанс, взревел и отдал приказ: «Сейчас! Сосредоточьте все силы огня и обрушьте удар по повреждённым кораблям противника!»
Оставшиеся на борту торгового каравана «Суйсин» орудийные башни выплеснули весь огонь, обрушиваясь на два пиратских корабля, вышедших из-под контроля и дрейфующих в беспорядке. Попав под удар снаружи и изнутри, пираты потеряли темп наступления и не решались долго вести бой. Главарь оценил выгоды и потери, и, не желая мириться с поражением, злобно взревел, отдавая приказ: оставшимся кораблям прекратить атаку, развернуться и отступить в сторону заброшенного «могильника кораблей» в глубине звёздной области.
Огонь постепенно затих. В пустоте осталось лишь несколько мест, где плавали взрывные остатки. Торговый караван «Суйсин» заплатил немалую цену: один грузовой отсек был разрушен, несколько охранников получили ранения — но всё же удалось с удачей и дерзостью отбросить сильного противника.
Локан тяжело дышал, повернул голову к Хунчжоу Хаоханю — в его глазах читалось потрясение. Только тогда он понял: те две ракеты, что мгновенно переломили ход боя, исходили от человека перед ним — того самого, кто выглядел обычным искателем. (сборщиком лома)
«Господин… вы, оказывается, ещё и вооружённый стыковочный катер прячете». Локан произнёс это торжественно, и больше не смел считать противника обычным искателем лома.
«Это просто меры самозащиты». Хунчжоу Хаохань ответил спокойно, не вдаваясь в лишние объяснения.
Кризис миновал, сделка прошла успешно. Локан испытывал искреннюю благодарность и, помимо того, подарил ещё одну рукописную карту — с отмеченными ключевыми проходами внутри «могильника кораблей», и дополнил немало информации о Сяоюй и Сяоюй (Сяо Юй / Сяо Юй).
«Близнецы-братья отлично разбираются в ремонте механизмов. Даже самые опасные полуразобранные обломки они всё равно осмеливаются проникнуть и разобрать по деталям. «Железнозубые» давно хотят схватить обоих братьев и принуждать их чинить корабли банды. Говорят, что братья укрылись во внутренней части «могильника кораблей». Там полно обломков разбитых кораблей, сложенных так, что образуются лабиринты; рядом бесчинствуют иноземные звери. Поэтому «Железнозубые» не смеют массово заходить глубоко».
«Логово банды «Железнозубых» тоже устроено на окраинных участках «могильника кораблей».
Хунчжоу Хаохань принял карту и тщательно убрал её.
Попрощавшись с Локаном, он поднялся на стыковочный катер, покинул место стоянки торгового каравана «Суйсин» и направился обратно в сторону скрытых в пространственных руинах остатков станции, где находился корабль Хунчжоу.
По пути движения стыковочного катера он закрыл глаза и обдумывал. В «могильнике кораблей» и шанс, и опасность идут рука об руку. С одной стороны, можно найти близнецов — Сяоюй и Сяоюй, забрать двух специалистов по ремонту кораблей и закрыть технологические пробелы команды. С другой стороны, в «могильнике» засела банда «Железнозубых», там же множество пустотных зверей: стоит проникнуть туда — и ты сам по сути ступаешь в логово врага.
К тому же «Железнозубые» только что понесли потери — значит, они обязательно усилят охрану.
Вернувшись внутрь обломков станции, катер зашёл в док корабля Хунчжоу. Как только Хунчжоу поднялся на борт, Гаоцяни уже ждал в командном модуле — тут же вышел навстречу.
«Капитан, сигнал о возвращении стыковочного катера получен: за всё время нас никто не отслеживал. Я весь путь держал под контролем радар в звёздной области — остатки кораблей «Железнозубых» уже отступили в направлении заброшенного «могильника кораблей».» Гаоцяни протянул стопку сводных отчётных таблиц. «Вот итоговая сводка только что полученных данных: всего у банды «Железнозубых» около ста сорока человек; у них пять вооружённых летательных судов. Сила главаря — на пике закалки девятого уровня в сфере «Ван». Под началом у него несколько опытных головорезов. Они грабят припасы и захватывают бродячих людей, превращая их в рабов».
Хунчжоу Хаохань вывел на большой экран звёздные карты, полученные из торгового каравана «Суйсин», рукописную информацию и проекцию карты «могильника кораблей».
«Цель: заброшенный «могильник кораблей».
Взгляд Гаоцяни упал на карту, усеянную опасными отметками. Брови нахмурились; он хладнокровно оценил риск: «Прямо провести корабль Хунчжоу туда — точно нельзя. Внутри «могильника кораблей» слой за слоем нагромождены останки боевых кораблей — крупным судам там не пройти. Да и цель слишком большая: стоит подойти ближе, как охранные посты «Железнозубых» нас засекут. Лучше отправить небольшую группу для скрытного проникновения».
Двое очень быстро согласовали план. Корабль Хунчжоу продолжит скрываться в этих обломках космической станции; Гаоцяни будет оставаться на месте и держать оборону главной базы, постоянно отслеживая сигналы дальних радаров. Как только появится крупномасштабная эскадра инородцев — сразу готовиться к прыжку и немедленному отходу. Хунчжоу Хаохань поведёт тот небольшой серебристый стыковочный катер, в одиночку проникнет в заброшенные «могильники кораблей» и будет искать Сяоюй и Сяоюй (Сяо Юй / Сяо Юй).
«Капитан, обязательно будьте крайне осторожны». Гаоцяни кончиками пальцев постучал по главной панели управления. «Банда «Железнозубых» берёт в плен немало людей-рабочих. Если представится возможность, можно заодно освободить часть бродячих людей. Но помните: не жадничайте — безопасность собственной персоны прежде всего».
Он видел слишком много сильных духом скитальцев в глубоком космосе: в итоге они погибали, похоронив там свою жизнь.
В течение ближайших полудня Хунчжоу Хаохань подготовил выход. Пополнил достаточный запас препаратов и боеприпасов, настроил и проверил все системы стыковочного катера, довёл до оптимального состояния способности к поглощению и все карты древней расы людей.
Перед отъездом он посмотрел на складской отсек. Сейчас в флоте было семь человек — в основном это раненые, спасённые из пояса астероидов. Боеспособность слабая, а людей, умеющих ремонтировать и сражаться, катастрофически не хватает. Если удастся найти Сяоюй и Сяоюй (Сяо Юй / Сяо Юй), то возможности команды по обслуживанию кораблей совершат качественный скачок.
Серебристый стыковочный катер вновь выбросило в пространство. Используя укрытие из бесчисленных обломков, он бесшумно направился в сторону заброшенного «могильника кораблей».
Чем ближе к «могильнику кораблей», тем страшнее становилась картина в пустоте. Тысячи и тысячи обломков малых боевых кораблей нагромождались, теснили друг друга. У некоторых нос корабля глубоко врезался в корпус другого корабля, металл перекручивало и разрывало — и всё это тянулось на тысячи километров, словно безбрежное железное кладбище. В щелях время от времени вспыхивали зелёные глаза иноземных зверей; их низкие душевные вопли прорывались сквозь энергии пустоты. Башни наблюдения, выставленные «Железнозубыми», расставлены на внешних узлах обломков — они редкими вспышками сигналили о тревоге.
Хунчжоу Хаохань управлял катером, отключил активный радар и полагался только на пассивные сенсоры. Осторожно, шаг за шагом, он обходил блокпосты, проникая вглубь — в сторону внутреннего лабиринта «могильника кораблей». @泓州浩瀚-船长 #泓州浩瀚 #泓州号