Em uma histórica aparição no tribunal, Ilya Lichtenstein, um autoproclamado investidor anjo de 35 anos, e sua esposa Heather Morgan, uma rapper da internet que se autodenomina "Razzlekhan" ou "Crocodilo de Wall Street", admitiram ter orquestrado o roubo de Bitcoin avaliado em bilhões da bolsa de criptomoedas Bitfinex.
Lichtenstein e Morgan se declararam culpados de uma conspiração ligada à lavagem de dinheiro perante a juíza distrital dos EUA Colleen Kollar-Kotelly. A declaração é o ápice de uma saga prolongada que começou com o hack da Bitfinex em 2016, onde 119.754 Bitcoins foram roubados. O valor do Bitcoin roubado, antes abaixo de US$ 1.000, disparou para US$ 44.000 no momento da prisão do casal em 2022, aumentando o valor dos ativos roubados para US$ 4,5 bilhões.
Lichtenstein, que se posicionou como um investidor de tecnologia nas mídias sociais, confessou durante a audiência que ele foi o principal orquestrador do hack de 2016. Ele agora enfrenta uma pena máxima de 20 anos de prisão.
Casal fecha acordo com promotoria em meio a acusações de lavagem de dinheiro
Morgan, que desenvolveu um perfil proeminente nas redes sociais ao fazer rap sobre estratégias de investimento, confessou que seu conhecimento do hack só surgiu em 2020, com a suposição inicial de que os fundos de seu marido podem ter se originado de drogas ou sonegação fiscal. Ela pode pegar até cinco anos de prisão por conspirar para fraudar o governo dos EUA.
Na audiência, a promotoria revelou os processos complexos pelos quais Lichtenstein conduziu o hack e como Morgan ajudou a obscurecer a fonte dos fundos ilícitos. Desde enterrar moedas de ouro convertidas de Bitcoin roubado até criar contas fictícias, o casal empreendeu medidas elaboradas para lavar os fundos e esconder os lucros de suas atividades ilegais.
De acordo com um processo do Gabinete do Procurador dos EUA para o Distrito de Columbia, o embaralhamento de fundos criou inúmeras transações que foram projetadas para ocultar o caminho do dinheiro roubado. Os promotores declararam que em fevereiro de 2018, Lichtenstein e Morgan abriram uma conta em uma instituição financeira dos EUA para sua empresa, Endpass. Eles representaram à instituição que os pagamentos primários na conta viriam de pagamentos de clientes de software como serviço. No entanto, conforme acusado no processo, a conta foi usada para lavar os lucros do hack da Bitfinex.
A acusação também revelou que Lichtenstein encobriu o rastro das transações ao fazer depósitos e retiradas de várias bolsas de moedas virtuais e mercados darknet. Os fundos também foram usados para comprar tokens não fungíveis (NFTs), ouro e vales-presente do Walmart.
Essa admissão faz parte de um acordo de cooperação com o governo após vários atrasos solicitados pelo casal desde sua prisão em 2022. Sob esse acordo, a dupla concordou em perder quase US$ 73 milhões combinados.
A dupla concordou em cooperar com os investigadores federais. Lichtenstein, considerada um risco de fuga, permanece sob custódia até a sentença. Morgan, no entanto, está livre sob fiança de US$ 3 milhões desde sua prisão.
De acordo com um porta-voz da Bitfinex, a empresa trabalhou em estreita colaboração com o Departamento de Justiça dos EUA para rastrear o casal responsável pelo hack, recuperar o bitcoin que foi roubado e garantir que eles enfrentassem consequências por suas ações. A Bitfinex disse que seu esforço finalmente valeu a pena após sete anos rastreando as pessoas por trás do hack.