A lista de supostas mentiras do ex-presidente-executivo e cofundador da Celsius Network, Alex Mashinsky, é longa. E se os processos movidos por várias agências dos EUA na quinta-feira forem verdadeiros, a campanha de engano de Mashinsky — destinada a induzir os usuários a tratar a agora falida empresa de empréstimos criptográficos como um banco — começou bem no começo.

Mashinsky, junto com o ex-diretor de receita da Celsius, Roni Cohen-Pavon, foram presos na quinta-feira, acusados ​​de fraude pelo Departamento de Justiça dos EUA (DOJ). A empresa também está sendo processada por violar leis financeiras pela Comissão de Valores Mobiliários dos EUA e enganar investidores pela Comissão de Negociação de Futuros de Commodities dos EUA (CFTC), entre outras acusações.

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No total, o Departamento de Justiça acusou Mashinsky de sete acusações, incluindo fraude em valores mobiliários, commodities e transferências eletrônicas, além de diversas alegações de conspiração. A Comissão Federal de Comércio (FTC), que processou a Celsius por uma série de declarações falsas relevantes, anunciou que fechou um acordo com a empresa que a "proibirá permanentemente de lidar com ativos de consumidores". Mashinsky, juntamente com os ex-executivos Shlomi Daniel Leon e Hanoch "Nuke" Goldstein, não concordou com o acordo de US$ 4,7 bilhões da FTC (um dos maiores da história da FTC).

A Celsius, fundada durante o boom das ofertas iniciais de moedas (ICO) em 2017, era basicamente uma empresa de investimentos irresponsável que se apresentou falsamente como uma espécie de "neobanco" desde o início. Era financiada quase inteiramente por depósitos de clientes, que ela apostou e perdeu, acumulando um déficit de mais de um bilhão de dólares quando entrou com pedido de falência em julho de 2022. Isso sem contar os US$ 32 milhões obtidos com a venda pública da CEL, o "token nativo" da plataforma.

Veja também: O que o credor de criptomoedas Celsius não está contando aos depositantes (2020)

De forma reveladora, de acordo com a CFTC, Mashinsky também mentiu sobre o ICO, dizendo falsamente a várias fontes da mídia que a Celsius na verdade arrecadou US$ 50 milhões.

Mashinsky, que afirma ter criado o Voice over Internet Protocol (VoIP), precursor do aplicativo de compartilhamento de viagens Uber, era conhecido na comunidade cripto por sua atitude combativa. Ele rebatia acusações de fraude e má conduta de frente, chegando a responder a contas pequenas no Twitter. Ele disse ao mundo que estava atacando os bancos, como se estivesse travando uma espécie de cruzada à qual outros poderiam se juntar, "desbancarizando" a si mesmos usando sua plataforma.

E ele ofereceu incentivos. A Celsius se apresentou como uma plataforma de empréstimos de risco zero, onde as pessoas podiam depositar seu patrimônio, e anunciava rendimentos de 18% sobre os depósitos para atrair clientes (a FTC alegou que a maioria dos usuários recebia muito menos do que isso, mesmo bem antes do congelamento permanente dos saques). Durante as sessões semanais de perguntas e respostas (AMAs) de uma hora (também conhecidas como "pergunte qualquer coisa a Mashinsky"), de acordo com as reclamações dos reguladores, Mashinsky mentiu sobre uma apólice de seguro – às vezes exagerando a verdade, dizendo que ela oferecia US$ 750 milhões em cobertura para cada cliente.

Tudo isso tinha como objetivo pintar um quadro da Celsius como um novo tipo de instituição financeira para a nova era digital. Ao longo de suas mais de 1.000 horas de filmagens no AMA, Mashinsky discutiu frequentemente os riscos do "sistema bancário de reservas fracionárias" e também da autocustódia de suas próprias criptomoedas. Entre o velho mundo das finanças tradicionais e o mundo emergente do blockchain estava a Celsius, que era enganosamente representada como uma administradora de fundos confiável e responsável.

Era um castelo de areia. Segundo a FTC, quase tudo o que Mashinsky dizia para atrair clientes era falso. Ele afirmava que os clientes manteriam a propriedade legal das criptomoedas depositadas. Em vez disso, a Celsius reunia todos os fundos de seus clientes em uma "conta coletiva", que era tratada como um fundo secreto. Muitos ex-usuários da Celsius agora são "credores sem garantia", na esperança de receber de volta centavos por dólar no processo de falência da empresa.

Mashinsky disse que os clientes da Celsius poderiam sacar a qualquer momento, mas mesmo antes de a empresa congelar os saques, havia inúmeros exemplos de pessoas tendo que esperar dias para receber seus fundos de volta.

De acordo com os autos do processo, funcionários da Celsius se manifestaram já em 2019 sobre os prejuízos financeiros da empresa e a incapacidade de controlar os fundos dos usuários (a Celsius só passou a registrar as transferências internas em 2021). A empresa estava perdendo dinheiro pagando rendimentos exorbitantes para atrair novos investidores e manter os ativos na plataforma, a única maneira de manter o golpe.

Veja também: Custodian Prime Trust rompe laços com o credor de criptomoedas Celsius (2021)

A Celsius tornou Mashinsky e seus cofundadores, Leon e Goldstein, milionários inúmeras vezes. A empresa foi finalmente derrubada pela queda do mercado precipitada pelo colapso da stablecoin algorítmica UST, mas em quase nenhum momento foi um negócio operacional, mostram as denúncias. No cerne de seus negócios estava uma fraude: executivos da Celsius estavam concedendo empréstimos sem garantia usando fundos de clientes e mentindo sobre isso, como descobriu Nate DiCamillo, ex-repórter da CoinDesk, em 2020.

Que eles perderam dinheiro em seus investimentos (mais de US$ 1,7 bilhão no total), que se viram estupidamente na posição de ter que comprar CEL no mercado aberto para pagar recompensas aos usuários, que especularam em finanças descentralizadas (DeFi) esperando ganhar é quase irrelevante. Eram jogadores incompetentes e inveterados, mostram as denúncias. Pior ainda, eles levaram clientes desavisados ​​para uma armadilha, deixando a possibilidade de depositar fundos na Celsius aberta após o encerramento dos saques e após retirarem seu próprio dinheiro da plataforma, alegam os documentos judiciais.

É possível que Mashinsky tenha acreditado em sua própria falácia, que pensou que poderia recuperar uma empresa em dificuldades expandindo seus negócios ou fazendo algumas negociações de sorte. Não seria a primeira empresa a tentar fingir até conseguir. Mas se você vai construir um substituto para os bancos, é melhor ter certeza de que ele é seguro – e Celsius era um castelo de cartas.