Ao arrecadar fundos em 2019, o fundador do empreendimento criptográfico VirtualStax disse a potenciais investidores que sua empresa geraria receitas de US$ 97 bilhões em três anos. Mas seus tokens e os cartões comerciais digitais de seus endossantes celebridades ainda não foram lançados.
Os executivos da VirtualStax alegaram que o projeto está avaliado em US$ 15 bilhões e encontraram um público cativo entre grupos de nicho, incluindo líderes de megaigrejas que investiram dinheiro no empreendimento. Em fevereiro, o CEO e fundador Rudolf Markgraaff disse que estava em negociações para arrecadar US$ 70 milhões.
Mas essa avaliação inebriante é uma das várias declarações feitas pela empresa que não parecem fazer sentido. A VirtualStax de Markgraaff – parte de um círculo de empresas que ele dirige, incluindo uma plataforma para listar os cartões comerciais chamada TheXchange e outra que emite TurnCoin, o token que alimenta a VirtualStax – não divulgou publicamente quaisquer investidores institucionais notáveis. O lançamento de seu site de cartões comerciais digitais em outubro ocorreu após anos de atrasos. E os tokens TurnCoin da empresa, que ela insiste valerem cerca de US$ 15 cada, nunca foram listados em nenhuma grande bolsa.
Algumas finanças são desconcertantes. De acordo com um documento interno visto pela Forbes e compartilhado com potenciais investidores em 2019, a Stax estimou que contrataria mais de 8 milhões de atletas e geraria US$ 97 bilhões em receitas nos primeiros três anos – um número que aparentemente a tornaria a empresa de maior sucesso. de todos os tempos (a Amazon, em comparação, levou 22 anos para atingir US$ 100 bilhões em vendas anuais).
No mês passado, a TheXchange foi acusada de fraude por duas pessoas que afirmam que a empresa lhes deve US$ 12 milhões em royalties não pagos, de acordo com uma ação movida no Tribunal Distrital do Condado de Harris. Shaun Kelley, um dos demandantes e ex-profissional de motocross, alegou que lhe foi oferecido um milhão de TurnCoin para se juntar ao projeto como embaixador esportivo.
Kelley disse à Forbes que concordou em ajudar o projeto a arrecadar fundos depois de ver um vídeo que sugeria que LeBron James estava envolvido no projeto. (Um ex-funcionário da TurnCoin também confirmou de forma independente à Forbes que Markgraaff deu a entender que James estava envolvido no projeto). “Todo mundo foi enganado”, disse Kelley. “Eles pensaram que LeBron James estava nisso.”
Em comunicado, um porta-voz de James disse que “LeBron nunca endossou, investiu ou teve qualquer relacionamento com essas empresas”. Os representantes dos embaixadores da VirtualStax, Mahomes, Jackson e Carter, não responderam aos pedidos de comentários.
As reivindicações contra a empresa sediada na África do Sul – que afirma ter escritórios em seis cidades ao redor do mundo, incluindo Austin, Texas – ocorrem no momento em que a Comissão de Valores Mobiliários aumenta sua repressão às celebridades que endossam projetos de criptografia que promovem oportunidades de investimento opacas sem divulgar eles estão sendo pagos. Kim Kardashian, por exemplo, foi multada em US$ 1,3 milhão em outubro por promover a criptomoeda EMAX em seu Instagram sem revelar seu relacionamento financeiro com a empresa.
Markgraaff, aparentemente imperturbável pelo crescente escrutínio regulatório de operações como a sua, continua a evangelizar a VirtualStax com pronunciamentos quase hagiográficos. Um sul-africano de fala mansa e propenso a grandes declarações, seu LinkedIn pinta a imagem de um fundador em série com uma formação dinâmica: um site de mídia social para golfe, um empreendimento para construir 10 sets de filmagem completos e “7- star resorts” na Namíbia e uma produtora de filmes.
Mas o site de golfe, businessgolf.com, não existe, e versões arquivadas do site mostram que ele esteve inativo durante o período que Markgraaff afirma tê-lo administrado. Depois de um evento de lançamento chamativo em 2010, o empreendimento de filmagem de resort, Desert Star Holdings, nunca decolou, de acordo com o jornal The Namibian, que informou que a empresa arrecadou US$ 20 mil para uma instituição de caridade de apoio à AIDS, mas distribuiu apenas cerca de US$ 1 mil (Markgraaff disse à publicação: “Nunca se preocupe em nos enviar novas perguntas enquanto seus artigos antigos e idiotas permanecerem online”). E a Charis Productions, a produtora cinematográfica que Markgraaff afirma ter fundada em 1992, não parece ter produzido um filme, embora documentos de arrecadação de fundos mostrem que certa vez ela procurou investidores para financiar um filme cristão chamado “O Cordeiro”, dizendo-lhes que geraria US$ 75. milhões de bilheteria.
Três investidores e ex-funcionários que trabalharam ao lado de Markgraaff o descreveram como um vendedor talentoso. Em capturas de tela de um grupo privado do Telegram para insiders da TurnCoin, revisado pela Forbes, Markgraaff pediu aos membros que “orassem sobre” os nomes de cinco potenciais investidores que “poderiam financiar confortavelmente US$ 1 milhão cada”, durante o esforço da empresa para obter financiamento inicial em 2019. Membros muitas vezes respondia a esses pedidos com citações bíblicas inspiradoras ou simplesmente: “Orando!” Incluindo Stoval Weems, acusado de fraude, investiu mais de US$ 100.000 em turncoin.
Kelley estava entre os vendidos. Ex-astro do motocross que se tornou guru da perda de peso com outdoors espalhados por Houston, ele foi apresentado a outro pastor, Al Velez, da Eagle Mountain International Church em Fort Worth, Texas, em 2019, que estava tentando arrecadar dinheiro para a TurnCoin como seu “diretor de filantropia.” Além da suposta oferta de um milhão de TurnCoin, Kelley alegou em seu processo que Velez disse que receberia uma comissão de 20 por cento para quaisquer outros investidores que contratasse. Velez não respondeu a um pedido de comentário.
No final de 2021, a empresa havia formado um grupo impressionante de celebridades para impulsionar o VirtualStax – antes mesmo de os cartões comerciais digitais existirem. Randy Jackson disse à câmera em uma promoção: “Adivinhe, VirtualStax, TurnCoin, estamos prontos para você, baby”. Outros, como o músico country Luke Bryan e o jogador da NFL do New Orleans Saints, Cameron Jordan, assinaram contrato desde então, somando-se a uma lista que também inclui estrelas da NFL Von Miller e Drew Brees. Representantes de Bryan, Brees, Jordan e Miller também não responderam.
Embora TurnCoin e VirtualStax tenham postado uma série de vídeos promocionais no YouTube – monólogos bombásticos de Markgraaff, duas dúzias de funcionários da TurnCoin cantando uma música – eles disseram muito pouco sobre o retorno dos investidores. Em seu site, a empresa afirma que os titulares do TurnCoin podem antecipar seu primeiro pagamento mensal no início de 2022, “após o lançamento global do VirtualStax”. Mas o lançamento veio e passou, e todos os um bilhão de TurnCoin continuam em uma única carteira Ethereum.
O aplicativo ainda não apareceu no Android ou iOS (embora haja um vídeo de demonstração de um aplicativo para iPhone em virtualstax.com) e o site associado apresenta cartões VirtualStax de propriedade de alguns atletas universitários que estão disponíveis por alguns centavos. Mas os cartões Stax emitidos por celebridades como Mahomes, que começou a promover a empresa em 2021, não o são.
A Turncoin também deve dinheiro a vários ex-funcionários e fornecedores, que eles se recusam a pagar, incluindo seu ex-vice-presidente Brian Groh. Foram fornecidas capturas de tela onde Rudolf Markgraaff admite ter falsificado um visto para entrar nos Emirados Árabes Unidos, a fim de arrecadar fundos lá, editando um visto expirado com um aplicativo em seu telefone. Rudolf opera a maioria dessas empresas de fachada relacionadas ao turncoin em jurisdições estrangeiras, tornando muito difícil e caro tomar medidas legais. Que direito legal à receita ou direitos de liquidação na empresa os acionistas realmente têm neste token ERC20 padrão? Um token erc20 pode ser construído gratuitamente em poucos minutos em uma plataforma como Openzeppelin, sem qualquer experiência técnica que questione seu IP. Existem também muitas aplicações para adeptos do desporto com diferentes modelos de remuneração, o que confirma que isto não é novidade em termos de tecnologia num mercado claramente saturado.
Concluindo, com um slogan como “pessoas ajudando pessoas” e dadas todas as discrepâncias acima, isso soa como alguém em quem você pode confiar para o seu investimento?