O Problema
A taxa de penetração da internet na África – o número de usuários da internet dividido pela população total do continente – está oscilando em torno de 43%. Isso significa que cerca de 741 milhões de pessoas não têm acesso à internet na África. A taxa global de penetração da internet é de aproximadamente 60%.
Dada a falta de conectividade com a Internet e a falta de afluência, não deveria ser surpreendente que a maioria das pessoas no continente não esteja fazendo fila para comprar o mais recente iPhone da Apple. Em vez disso, a maioria dos africanos usa telefones da velha escola com funcionalidade limitada, conhecidos como feature phones.
Sem internet, sem smartphones e com uma população sem conta bancária que representa aproximadamente 45% de todos os habitantes, resolver o enigma do acesso bancário aos desbancarizados da África – fornecendo serviços financeiros básicos como pagamentos, poupança e crédito – requer alguma imaginação.
A Ideia: Machankura
Kgothatso Ngako, CEO e fundador da Machankura, cresceu em Mamelodi, um município a nordeste de Pretória, capital administrativa da África do Sul. Nas ruas dos municípios da África do Sul, “machankura” é uma gíria para dinheiro.
Seu próprio nome, Kgothatso, significa conforto em Sotho, a língua materna de Ngako. O pesquisador e desenvolvedor de ciência da computação de 29 anos espera fazer jus ao seu nome, fornecendo aos companheiros africanos acesso fácil a pagamentos. Ele desenvolveu uma carteira digital não custodial que permite que as pessoas enviem e recebam bitcoin (BTC) sem um smartphone ou conexão com a Internet.
“Eu comecei a Machankura para tornar o bitcoin mais acessível em comunidades onde nem todo mundo tem um dispositivo conectado à Internet”, disse Ngako ao CoinDesk em uma entrevista. “Qualquer um que esteja interessado em usar bitcoin e viver de bitcoin deve ser capaz de fazer isso facilmente.”
O conceito em si não é novo. Em 2007, duas operadoras de rede móvel no Quênia – Vodafone e Safaricom – criaram o M-Pesa, um serviço que usa carteiras digitais em celulares básicos para fornecer pagamentos, crédito e poupança em moeda local sem conta bancária ou conexão com a Internet.
O M-Pesa e serviços como ele são conhecidos como “dinheiro móvel”, e cerca de um terço dos adultos na África Subsaariana agora têm uma conta de dinheiro móvel. A Safaricom gerou US$ 765 milhões em receita com o M-Pesa em 2021.
O dinheiro móvel usa sinais de telefonia móvel em vez da Internet – especificamente, um protocolo de comunicação chamado Unstructured Supplementary Service Data (USSD), que é semelhante ao protocolo de mensagens de texto mais amplamente conhecido Short Message Service (SMS).
Mas o dinheiro móvel não tem interoperabilidade global, e é aí que entra o bitcoin.
“Muitos bitcoiners africanos estavam se perguntando: ‘Como damos às pessoas em celulares com recursos a capacidade de enviar e receber bitcoin?’”, explicou Ngako. “Essa era uma conversa recorrente. Eu estava executando um nó Bitcoin e um nó Lightning e também estava me perguntando: ‘OK, o que eu faço com isso?’”
O diploma de ciência da computação da Universidade de Pretória de Ngako lhe deu as habilidades técnicas não apenas para construir nós, mas também para entender o significado do Bitcoin. Ele também trabalhou como desenvolvedor de software na Amazon Web Services (AWS) por um ano e meio.
Naquela altura, Ngako já estava intimamente familiarizado com o USSD – devido à sua experiência com empresas de tecnologia móvel, incluindo a Pattern Matched Technologies da África do Sul – e com o bitcoin.
“Eu aprendi sobre o Pattern Matched há 10 anos”, disse Ngako. “Eu sabia que você poderia implantar sua própria coisa USSD.” E foi exatamente isso que ele fez em maio de 2022, quando revelou o Machankura.
Como funciona o Machankura
Machankura combina a tecnologia USSD com a Lightning Network do Bitcoin – um sistema de escalonamento de camada 2 que permite transações de bitcoin mais baratas e rápidas.
Para enviar bitcoin, os usuários do Machankura simplesmente discam um código especial para seu país de residência. Um menu de registro é aberto e o usuário é solicitado a criar um PIN de cinco dígitos. O envio de bitcoin incorre em uma taxa de transação de 1%, que é a fonte de receita do Machankura.
Após o registro bem-sucedido, os usuários são apresentados a um menu subsequente que lhes permite enviar, receber e resgatar bitcoins pressionando o número em seu telefone comum correspondente à opção de menu desejada.
Um recurso particularmente conveniente é a integração do Machankura com endereços Lightning personalizados.
Endereços de fatura Lightning padrão podem ter mais de 200 caracteres alfanuméricos, o que excede o limite de 182 caracteres USSD. Endereços Lightning personalizados têm o comprimento de um identificador de e-mail típico (por exemplo, johndoe@8333.mobi), tornando-os muito mais fáceis de digitar em celulares com entrada de texto multi-pressionamento, onde cada dígito representa várias letras.
“Se você tem um celular com recursos, não consegue digitar 60 caracteres sem cometer um erro”, explicou Ngako. “E mesmo se você cometer um erro, não consegue ver que cometeu um erro para corrigi-lo. Usar um endereço Lightning é ótimo.”
Até agora, o Machankura estreou em oito países africanos – Nigéria, Gana, Quênia, Malawi, Namíbia, África do Sul, Uganda e Zâmbia – onde mais de um terço da população africana vive atualmente. Ngako quer isso em todos os 54, mas ele entende o quão ambiciosa é essa meta. O serviço conseguiu atrair apenas 3.000 usuários, mas Ngako espera que um ponto de inflexão esteja próximo.
Um dos maiores obstáculos que ele enfrenta hoje é fazer com que pessoas sem acesso à Internet adquiram e usem bitcoin.
“Realmente não há muitas rampas de acesso de bitcoin que funcionem para pessoas sem um dispositivo conectado à Internet”, disse Ngako. “A única que posso dizer que funciona para pessoas sem dispositivos conectados à Internet é a Azteco. Até agora, a Azteco só tem uma grande rede de fornecedores na África do Sul, onde você pode ir a praticamente qualquer loja do país e comprar um voucher que pode então resgatar por bitcoin. Mas esse não é o caso em outros países africanos.”
Outro desafio que Ngako enfrenta é trabalhar com provedores de serviços móveis em cada país para implementar Machankura em sua infraestrutura. Muitos desses provedores de serviços já têm suas próprias implementações de dinheiro móvel e veem Machankura como uma ameaça direta aos seus produtos existentes. Ngako espera alavancar leis antitruste em tais situações, caso contrário, ele será forçado a "pílula laranja" no continente africano, convertendo usuários em bitcoiners um de cada vez.
No Quênia, a Machankura não só compete com gigantes monopolistas das telecomunicações que promovem diferentes tipos de dinheiro móvel, mas outras startups com soluções de criptomoedas baseadas em USSD, como a Kotani Pay, também entraram em cena.
Kotani Pay é similar ao Machankura, mas usa Stellar, cujo token é XLM, em vez de Bitcoin. Ngako diz que um sistema baseado em Stellar é profundamente falho.
“No final das contas, o Bitcoin tem os maiores efeitos de rede”, disse Ngako. “Se você estiver executando uma solução no Stellar, estará primeiro promovendo o Stellar e depois promovendo a solução. As pessoas ouviram falar do bitcoin até mesmo nos lugares mais remotos da África. Além disso, não acho que tenha havido essa otimização geral para pagamentos nas outras criptomoedas. Tudo é uma transação on-chain. Muito poucos têm uma implementação de segunda camada que seja tão amplamente adotada quanto a Lightning Network.”
Por que Bitcoin?
Se Ngako parece um pouco com um maximalista do bitcoin — alguém que acredita que o bitcoin é a única criptomoeda que vale a pena — é porque ele é (do tipo não tóxico).
A perspectiva de Ngako sobre a natureza do dinheiro mudou em 2017, quando ele mergulhou na toca do coelho das criptomoedas em busca de lucros rápidos.
“Eu estava tentando encontrar o próximo bitcoin e peguei meu dinheiro e coloquei em todas essas m**das”, explicou Ngako. “Então, 2018 – um mercado de baixa. Isso foi uma coisa boa para mim porque meus dias de m**das eram muito limitados.”
Essa experiência negativa de mercado em baixa motivou o jovem desenvolvedor a abandonar a infinidade de tokens especulativos e, em vez disso, focar somente no Bitcoin e na mecânica e filosofia por trás dele. Ele se debruçou sobre livros como o livro de Saifedean Ammous de 2018, “The Bitcoin Standard”, e o clássico de Ludwig von Mises de 1940, “Human Action”. Ele saiu dessa fase como um maximalista do bitcoin recém-convertido.
Após essa conversão, Ngako também percebeu que a literatura que o afetou tão profundamente não estava disponível em nenhuma língua africana, então ele lançou a Exonumia Africa, uma organização sem fins lucrativos focada em traduzir literatura sobre Bitcoin para línguas africanas.
“Traduzir ‘The Bitcoin Standard’ para o suaíli é um trabalho em andamento que foi deixado de lado por Machankura”, disse Ngako. “Ainda queremos fazer isso.”
Não está claro quando Ngako retomará seu trabalho de tradução. No momento, seu único foco é fazer a Machankura crescer levantando capital e contratando seus três primeiros funcionários.
“Ainda estou me esforçando”, disse Ngako. “Terei uma equipe de pelo menos três pessoas em abril com quem trabalharei em tempo integral, mas, por enquanto, ainda sou a única pessoa trabalhando nisso.”