O recente escândalo em torno de Jensen Huang abalou a Nvidia, seu conselho de administração e a confiança dos investidores em questão de poucos dias. Quando publicamos esta enquete da newsletter sobre o impacto que a investigação teria, o conselho ainda o apoiava publicamente. Avançando 48 horas, veio à tona a notícia de um segundo caso, as ações da Nvidia caíram acentuadamente após o fechamento do mercado e começaram a circular relatos de que o conselho planejava substituir o homem que cofundou a empresa há 33 anos.
Como Tudo Começou
A notícia do escândalo veio à tona em 29 de outubro, quando o New York Times informou que agências de inteligência dos EUA haviam descoberto que uma empresária baseada em Singapura, Alice Huang, estava repassando informações confidenciais a Pequim. Segundo o Times, ela trabalhava como executiva na Megaspeed, uma empresa que comprou mais de US$ 4,8 bilhões em chips da Nvidia ao longo de dois anos. As autoridades dos EUA vêm investigando se a Megaspeed ajudou a levar chips avançados de IA para a China, algo que as regras de exportação procuram impedir. Tanto a Megaspeed quanto a Nvidia negaram qualquer irregularidade, enquanto Pequim descartou as acusações de espionagem, afirmando que não tinham fundamento.
O The Times também noticiou que ela tinha uma relação muito próxima com Jensen Huang. Na época, Huang disse à Bloomberg que as interações com ela estavam relacionadas apenas à Megaspeed e eram «completamente normais e nada fora do comum».
Essa versão não durou muito. Na sexta-feira, 6 de novembro, a notícia do relacionamento amoroso entre os dois veio a público por meio de uma reportagem do Financial Times. Dois dias depois, no domingo, Huang escreveu aos funcionários da Nvidia: «Fui infiel à minha mulher. As minhas ações magoaram-na a ela e aos nossos filhos. Não há desculpa para o que fiz. Lamento profundamente.» A carta não mencionava Alice Huang.
No mesmo dia, o conselho de administração da Nvidia abriu uma investigação sobre as notícias de que Huang teria sido alvo de uma operação de inteligência estrangeira. O conselho chegou a afirmar que «não tinha motivos para acreditar que a segurança nacional ou os segredos da NVIDIA tivessem sido comprometidos» e que Huang continuaria como CEO durante a análise.
Porque é que isto é mais do que um escândalo pessoal
A razão pela qual este escândalo é tão grande tem a ver com o que a Nvidia é e com o papel de Huang na empresa. A maioria dos modelos de IA que existem hoje funciona com chips da Nvidia, que estão bem no centro da corrida tecnológica entre os EUA e a China. Washington continua a restringir os produtos da Nvidia que podem ser enviados para a China, e Huang passou os últimos dois anos a tentar negociar essas regras com a administração Trump. Quando um CEO numa posição destas se aproxima de alguém que a inteligência dos EUA acredita ter trabalhado para Pequim, surgem questões que não surgiriam num escândalo pessoal comum.
Depois, a história voltou a mudar
A credibilidade sofreu outro grande golpe na quarta-feira, 11 de novembro, quando o New York Times noticiou que Huang tivera outra relação extraconjugal, com Kimberly Powell, vice-presidente da área da saúde da Nvidia, que responde diretamente a ele. O Times noticiou que cinco funcionários da empresa lhe tinham falado do alegado caso. Embora a Nvidia, Huang e Powell não tenham confirmado nada do que consta na reportagem, os acontecimentos começaram a ganhar força rapidamente nas últimas 24 horas.
O Wall Street Journal noticiou que o conselho de administração estava a preparar-se para afastar Huang. Depois, a Bloomberg noticiou que a empresa estava a trabalhar com uma consultora externa para identificar um possível substituto e a ponderar nomear um CEO interino antes de encontrar um sucessor permanente. As probabilidades de Huang se demitir ou ser afastado até ao fim do ano, em mercados de previsão como o Polymarket, dispararam para 88%.
A maior complicação neste momento é que a empresa não tem um sucessor óbvio. Huang lidera a empresa desde que a cofundou, em 1993. Analistas veem a diretora financeira Colette Kress como uma possível escolha interina e, no Polymarket, Ian Buck, que dirige a área de centros de dados, é o favorito para assumir o cargo permanentemente.
Interpretando o resultado
A primeira coisa a ter em conta é o que os leitores sabiam quando votaram. Huang tinha admitido o caso, o conselho de administração abrira uma investigação, mas dissera que confiava nele, e as ações tinham caído cerca de 4%. Ainda ninguém tinha noticiado uma segunda relação, e ninguém falava de um substituto.
Dado esse contexto, uma divisão quase perfeita em três partes reflete bem o quão incerta parecia a situação em 10 de novembro.
Os leitores da nossa newsletter têm uma perspetiva particular sobre este tipo de história. O setor das criptomoedas está cheio de empresas e protocolos construídos em torno de um único fundador, e os leitores daqui já viram esse risco concretizar-se. Quando Changpeng Zhao deixou o cargo de CEO da Binance no final de 2023, como parte de um acordo com as autoridades dos EUA, muitas pessoas esperavam que a corretora sofresse bastante. Não foi o que aconteceu, pelo menos não da forma que muitos previram. Continua a ser a maior corretora do mundo. É provável que essa experiência tenha influenciado a forma como muitos leitores avaliaram a situação de Huang.
Pouco (35.29%): A opção vencedora por uma pequena margem e, tendo em conta os factos disponíveis na altura, uma interpretação defensável. O conselho de administração apoiara publicamente Huang e dissera que não via indícios de que segredos tivessem sido comprometidos. A procura pelos chips da Nvidia nunca dependeu da vida pessoal do CEO. Uma queda das ações e algumas semanas embaraçosas de manchetes pareciam o desfecho mais provável. O que este grupo não podia prever era o que viria a seguir.
Muito (~32.4%): Este grupo percebeu o risco com mais clareza, e os acontecimentos desde a sondagem deram, em grande medida, razão aos seus integrantes. A intuição deles provavelmente tinha a ver com a concentração de poder. Huang não é simplesmente o CEO da Nvidia. É o seu principal estratega, a sua voz mais importante em Washington e a pessoa que a maioria dos investidores imagina quando pensa na empresa. Um escândalo ligado à segurança nacional, numa empresa cujo maior desafio é obter autorização para exportar, seria sempre difícil de conter.
De forma alguma (~32.4%): Um terço dos leitores achava que a empresa continuaria em frente independentemente do que acontecesse, e essa perspetiva ainda não foi refutada. Há uma diferença real entre o que acontece a Huang, o que acontece ao preço das ações da Nvidia e o que acontece à Nvidia enquanto empresa. Os centros de dados continuam a precisar de chips, e a Nvidia continua a vender os que a maioria deles quer. Se este grupo estava a responder sobre a empresa, e não sobre as ações ou o CEO, talvez ainda venha a ter razão.
Essa distinção é provavelmente a forma mais útil de interpretar a sondagem. Os leitores não estavam propriamente a discordar sobre os factos. Estavam a responder a perguntas ligeiramente diferentes — sobre Huang, sobre as ações e sobre a empresa — e cada resposta fazia sentido para a pergunta que tinham em mente.
O que vem a seguir
A questão imediata é se Huang continua no cargo. Seja qual for a decisão do conselho de administração, a Nvidia já mostrou que está a pensar num futuro sem ele, e só isso já muda a forma como os investidores vão avaliar a empresa. Uma empresa que tratava o seu fundador como uma presença permanente tem agora de explicar quem a vai liderar e com que rapidez.
Os resultados financeiros serão divulgados na próxima semana, numa altura invulgar. É provável que os números continuem fortes, já que os gastos com IA não abrandaram por causa de tudo isto. Mas, talvez pela primeira vez em anos, os analistas na chamada de resultados vão preocupar-se mais com a governação e a sucessão do que com as previsões.
A questão que se prolonga no tempo é a China. A investigação do conselho de administração e o escrutínio dos EUA sobre a Megaspeed continuam em aberto, e qualquer descoberta sobre chips a chegar à China teria muito mais impacto no futuro da Nvidia do que qualquer revelação pessoal. Quando a nossa sondagem foi realizada, um terço dos leitores achava que nada disto teria importância. A resposta a essa pergunta depende agora menos da vida pessoal de Huang do que do que essas investigações vierem a revelar.
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