Os investidores estão transferindo recursos da IA para startups que desenvolvem baterias e tecnologias movidas a bateria. Segundo a Sina Finance, a Harbinger Motors anunciou na quinta-feira uma rodada de financiamento Série D de US$ 240 milhões para expandir suas linhas de produtos, incluindo veículos autônomos híbridos para o Exército dos EUA. No mesmo dia, o Departamento de Defesa dos EUA anunciou um empréstimo condicional de US$ 250 milhões à empresa de materiais para baterias 6K para apoiar a construção de uma fábrica em Jackson, Tennessee, que produzirá materiais catódicos à base de níquel.
Os dois acordos vinham sendo negociados havia meses e foram anunciados na quinta-feira, quando as ações de empresas de IA sofreram uma forte queda. Eles refletem o direcionamento do interesse dos investidores para áreas adjacentes à IA, em vez de para os negócios centrais de IA, incluindo drones movidos a bateria, robôs humanoides e veículos elétricos comerciais, como os da Harbinger.
Entre outros investimentos recentes estão um empréstimo condicional de US$ 450 milhões do Departamento de Defesa, concedido na segunda-feira à fabricante de drones de combate Neros Technologies, para uma fábrica verticalmente integrada em Torrance, na Califórnia. Em 26 de outubro, a empresa de equipamentos elétricos para construção Bedrock Robotics captou US$ 600 milhões em uma rodada Série C, com uma avaliação pós-investimento de US$ 4,1 bilhões, para expandir seus negócios de escavadeiras.
O investimento de capital privado e do governo federal reverteu uma queda de quatro anos no financiamento de startups ligadas a baterias, que se seguiu ao boom de investimentos em baterias e veículos elétricos de 2020 e 2021. David Howell, vice-presidente do grupo de lobby do setor de baterias Strategic Marketing Innovation e ex-alto funcionário do Departamento de Energia, disse que os grandes investimentos do Departamento de Defesa refletem uma estratégia para construir uma cadeia de suprimentos nacional. Ele afirmou que investidores privados também estão buscando novas oportunidades à medida que o setor de IA fica saturado.
O CEO da Harbinger, John Harris, disse que o novo financiamento ampliará várias linhas de produtos e aumentará a produção de veículos militares autônomos. Ele afirmou que os veículos podem transportar mais carga e custam menos do que os veículos militares tradicionais tripulados, que exigem blindagem adicional. Harris criticou a abordagem tradicional de tornar os veículos militares mais rápidos, maiores e mais fortemente blindados, dizendo que ela duplica o custo, o tamanho e o peso, ao mesmo tempo que reduz pela metade a capacidade de carga. Ele chamou isso de mentalidade do “cavalo mais rápido”. Os veículos autônomos podem ser mais leves sem blindagem pesada, deixando mais potência disponível para sensores, radares e outros equipamentos eletrônicos. Harris disse que a logística militar é, fundamentalmente, um problema de sistemas de energia.
O empréstimo à 6K busca sanar uma lacuna antiga no financiamento de materiais para baterias. No passado, os investimentos do governo e do setor privado foram direcionados principalmente a conjuntos de baterias e à montagem de células, com pouco destinado a startups que desenvolvem materiais essenciais. Investidores e o governo, em grande parte, deixaram de lado startups que trabalham na produção nacional de cátodos, embora eles sejam o componente central e mais caro de uma bateria. A Tesla processa lítio e fabrica algumas células, mas depende quase totalmente de materiais para cátodos importados.
O CEO da 6K, Sourabh Ural, disse que o empréstimo financiará uma fábrica em Jackson, no Tennessee, com a meta de produzir 1.000 toneladas métricas de pó para cátodos por ano até 2028, o suficiente para baterias de 10.000 veículos elétricos. A empresa pretende ampliar sua capacidade para 13.000 toneladas métricas até 2030. Pelo acordo com o Departamento de Defesa, a 6K precisa captar um valor equivalente, de US$ 250 milhões, em capital privado. Ural afirmou que o empréstimo do governo ajudará a empresa a captar esses recursos. Ele disse acreditar que os investidores estão começando a ver as baterias como uma categoria de alocação de investimentos e como um investimento de longo prazo de que o país precisa.