A primeira amplificação do transistor está escondida num corte feito com uma lâmina de barbear

Hoje, quando falamos de transistores, é fácil pensar nos minúsculos componentes densamente agrupados dentro dos chips. Mas o dispositivo de 1947 que realmente funcionava parecia mais uma experiência improvisada: um pedaço de germânio, uma cunha de plástico, uma folha de ouro e uma mola.

Naquela época, os equipamentos eletrónicos dependiam de válvulas a vácuo. Elas podiam amplificar sinais, mas eram grandes, consumiam muita energia e ainda precisavam de aquecer. Segundo informações oficiais do Prémio Nobel, nas demonstrações de amplificação de áudio, os primeiros transistores não precisavam de esperar que aquecessem, como acontecia com as válvulas a vácuo. ​

Os Laboratórios Bell queriam encontrar outra maneira de fazer com que os semicondutores realizassem esse trabalho. Bardeen e Brattain fizeram muitas experiências com contatos na superfície do germânio; o essencial era aproximar bastante os dois contatos.

Brattain colou uma folha de ouro a uma cunha de plástico e, em seguida, fez um corte na folha, na ponta da cunha, com uma lâmina de barbear. Assim, a mesma peça de metal ficou dividida em dois contatos eletricamente isolados e separados por uma distância mínima. A descrição do Museu da História do Computador é bastante intuitiva: o intervalo tinha aproximadamente a espessura de uma folha de papel. Em 16 de dezembro de 1947, o dispositivo foi pressionado contra a superfície do germânio por uma mola, e o sinal foi amplificado em cerca de cem vezes, abrangendo a faixa de áudio.

Por que esse corte era importante? Porque transformava a distância entre os dois pontos de contato numa condição experimental que podia ser ajustada manualmente. Não era preciso recorrer a uma máquina maior nem a um filamento mais quente: numa pequena superfície de material, entrada, saída e controle passavam a interagir. Assim, um dispositivo de três terminais surgiu na bancada de trabalho.

Isso também explica o nome «contato pontual». Não se trata de uma caixa-preta abstrata, mas de uma estrutura em que contatos metálicos tocam de fato a superfície do germânio. Os dois contatos precisavam estar muito próximos para que o dispositivo funcionasse daquela maneira. Hoje parece rudimentar, mas, na época, permitiu aos pesquisadores observar um novo efeito físico.

Em 23 de dezembro, fizeram uma demonstração para os responsáveis dos Laboratórios Bell. Em junho de 1948, os Laboratórios Bell anunciaram publicamente o transistor. Em 1956, Bardeen, Brattain e Shockley receberam conjuntamente o Prémio Nobel da Física, pelo trabalho de investigação sobre semicondutores e pela descoberta do efeito transistor. No entanto, o primeiro dispositivo de contato pontual deve-se sobretudo às experiências de Bardeen e Brattain; já o transistor de junção que Shockley desenvolveu mais tarde abriu um caminho diferente para a fabricação e a fiabilidade.

O transistor também não é o mesmo que um circuito integrado. Este último foi inventado mais tarde; não se pode condensar toda a era eletrónica de uma só vez na bancada de experiências de 1947. O próprio transistor de contato pontual era difícil de fabricar, por isso acabou por dar lugar a estruturas mais adequadas à produção em massa.

O avanço de 1947 foi demonstrar, primeiro com um dispositivo desajeitado, mas preciso, que os materiais sólidos podiam realmente amplificar sinais elétricos.

Olhando para trás, aquele corte feito com uma lâmina de barbear é comovente. Os momentos que mudam o mundo nem sempre surgem, desde logo, na forma de um produto acabado. Por vezes, são apenas dois contatos quase encostados um ao outro na bancada de experiências e um som que finalmente foi amplificado.