A Orbital Matter afirmou que o seu satélite Replicator 2 criou uma viga rígida de 50 centímetros diretamente no vácuo do espaço. A empresa considera esta conquista inédita para qualquer nave espacial de voo livre em órbita da Terra.
Esta descoberta poderá, eventualmente, permitir que os engenheiros construam estruturas maiores em órbita. No entanto, meio metro está longe de ser considerado um produto comercialmente viável. A Redwire, apoiada pela NASA, criou vigas semelhantes em 2023, numa câmara de vácuo na Terra; contudo, ao contrário do teste da Orbital Matter, a experiência nunca chegou ao espaço.
Como a luz ultravioleta transforma resina em uma viga no vácuo
Construir estruturas maiores em órbita começa com um desafio prático: como fabricar uma viga sólida no vácuo do espaço? A impressora da Orbital Matter extruda filamentos de resina, que são endurecidos pela luz ultravioleta até formar um cilindro. O processo não requer aquecimento. Isso é importante no espaço, onde, explica a ESA, não há ar para dissipar o calor.
A tecnologia também poderia resolver outro problema: o tamanho no lançamento. Atualmente, painéis solares e antenas precisam ser dobrados para caber dentro dos foguetes. Imprimir suas vigas de suporte em órbita poderia permitir que engenheiros construíssem estruturas maiores sem as mesmas limitações. O engenheiro da ESA Advenit Makaya destacou essa limitação dos projetos convencionais:
“As estruturas desdobráveis vão atingir um certo limite.”
De um CubeSat de 3U a quatro impressoras no Replicator 2
Desde sua fundação, em 2022, a Orbital Matter busca construir estruturas maiores no espaço. A empresa, sediada em Varsóvia e Berlim e fundada por Jakub Stojek e Robert Ihnatisin, conseguiu arrecadar US$ 3 milhões em financiamento no início de suas atividades. Seu primeiro CubeSat, com tamanho de 3U, foi lançado a bordo do Ariane 6 em 2024. O objetivo era imprimir uma viga de 50 cm de comprimento a uma altitude de 580 km. No entanto, nenhum resultado bem-sucedido foi divulgado.
A empresa avançou no desenvolvimento do Replicator 2 e o lançou em 7 de julho de 2026. Ele foi equipado com quatro impressoras. Um teste inicial liberou resina em excesso, o que exigiu modificações no software. Mais tarde, uma das impressoras falhou, mas outra conseguiu implantar um painel solar flexível. Apesar do contratempo, o resultado deu esperança a Stojek. Em entrevista à TechCrunch, ele disse:
“O Replicator 2 é a primeira prova de que podemos simplesmente construir o painel no espaço.”
O caminho dos 50 centímetros aos 100 quilowatts
A implantação bem-sucedida do painel solar pelo Replicator 2 é apenas o primeiro passo. A Orbital Matter quer construir estruturas muito maiores, incluindo hastes de 100 metros. Isso representa um grande salto em relação à sua viga atual de 50 centímetros.
Um plano anterior previa duas vigas de 3 metros sustentando um painel solar de 1 quilowatt até o fim de 2027. O roteiro mais recente prevê uma demonstração de 5 quilowatts em 2028. Até 2030, a empresa espera alcançar mais de 100 quilowatts por asa. Por enquanto, esses sistemas maiores continuam sendo planos, e não uma tecnologia comprovada.
Viga impressa em 3D da Orbital Matter: de 50 centímetros a 100 quilowatts
O que pode impedir o projeto: calor, radiação, resina e custos
A impressão de vigas mais longas traz desafios maiores. Quanta resina um satélite consegue transportar? E as estruturas prontas resistirão a anos em órbita?
A Orbital Matter planeja monitorar como suas vigas resistem às variações de temperatura e à radiação durante a missão prevista de três anos do Replicator 2. Quatro câmeras a bordo inspecionam a impressão automaticamente. Mesmo que as vigas resistam, a empresa ainda precisa demonstrar que sua tecnologia consegue competir em custos com as estruturas dobráveis já estabelecidas.
Ihnatisin reconheceu que são necessários mais testes:
“Precisamos demonstrar isso primeiro.”
Quem poderia comprar estruturas orbitais
A Orbital Matter vê potenciais clientes entre os operadores que precisam de antenas e painéis solares maiores. Os desenvolvedores de centros de dados orbitais são outro mercado promissor. A crescente demanda por energia desses centros poderia impulsionar a procura por estruturas maiores, sobretudo à medida que as empresas exploram as aplicações de computação espacial abordadas anteriormente pela Cryptopolitan. Até o momento, a Orbital Matter não divulgou os nomes de seus possíveis clientes.
As estimativas de mercado indicam espaço para crescimento, mas precisam ser contextualizadas. A Grand View Research avalia o mercado de satélites impressos em 3D em US$ 213,3 milhões em 2026. A maior parte desse valor corresponde a componentes fabricados na Terra.
Enquanto isso, a OCDE estima que as receitas mais amplas do setor espacial tenham sido de US$ 550 bilhões a US$ 600 bilhões em 2025. Nenhum dos dois números mede especificamente a fabricação em órbita. Para a Orbital Matter, o mercado potencial pode ser enorme, mas a demanda comercial efetiva ainda não foi comprovada.
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