O cronômetro marítimo H4: como um relógio de bolso ampliado encontrou a longitude no mar
Como é que algo parecido com um relógio de bolso pode resolver o problema da longitude no mar?
Primeiro, vejamos do que o capitão realmente precisa. Ele consegue observar o meio-dia local, mas ainda precisa saber que horas são naquele momento no porto de partida ou no meridiano de referência. A diferença de uma hora entre os dois horários corresponde a 15 graus de longitude. A dificuldade não está nessa conta, mas em transportar com segurança o horário do porto de partida através do oceano.
O H4 de John Harrison foi feito exatamente para isso.
Quando ficou pronto, parecia um relógio de bolso de prata ampliado, com 13 centímetros de diâmetro e 1,45 quilo. Hoje, esse tamanho pode parecer considerável; mas, comparado aos grandes cronômetros marítimos que Harrison havia construído antes, ele representava uma mudança completa de abordagem.
Na década de 1750, ninguém considerava um relógio de bolso comum um cronômetro de precisão sério. O segredo do H4 estava no seu tique-taque acelerado: cinco batidas por segundo. Seu grande balanço oscilava mais rápido e com maior amplitude que o de um relógio de bolso comum. Harrison não reduziu o tamanho de um relógio de pêndulo; seguiu outro caminho.
O verdadeiro desafio era o mar. O navio balançava, a temperatura mudava e a viagem era longa. Não adiantava o relógio ser preciso por alguns dias em terra: ele precisava manter a hora durante toda a travessia até o outro lado do oceano.
Em 18 de novembro de 1761, o filho de Harrison, William, embarcou no navio “Deptford” com o H4, rumo à Jamaica. Quando chegou, em 19 de janeiro de 1762, o H4 estava atrasado apenas 5,1 segundos. Durante a viagem, William também previu com o relógio, com antecedência, o avistamento da ilha da Madeira, impressionando o capitão.
Mas a história da invenção não chegou a um desfecho simples ali.
O Conselho da Longitude considerou que um único teste não bastava. A relação entre eles se deteriorou. O H4 havia provado seu valor, mas Harrison ainda precisava provar que não tinha sido uma mera coincidência.
Em 1764, William levou novamente o H4, desta vez para Barbados. A segunda viagem de teste durou 47 dias, e o erro calculado foi de 39,2 segundos. Segundo registros antigos do Observatório Real, esse resultado foi três vezes melhor do que a precisão exigida para receber o prêmio. Ainda assim, o conselho exigiu que o mecanismo fosse divulgado e queria que outros cronômetros semelhantes também fossem fabricados e testados.
Essa controvérsia é, na verdade, muito importante. No mar, não bastava uma obra genial: era preciso um método que pudesse ser repetido, verificado e colocado nas mãos dos navegadores. Uma precisão extraordinária em um único teste ainda estava longe de significar a adoção generalizada da tecnologia.
O H4 não acalmava o mar nem tomava todas as decisões pelo capitão. Ele oferecia algo muito concreto: uma referência de horário que não se perdia durante a viagem.
Com ele, a hora local e a hora de um lugar distante finalmente podiam se encontrar no convés. A diferença horária podia então ser convertida em longitude, tornando um pouco mais precisa a localização do navio, antes estimada.
No fim, resolver o problema da longitude não significou que os marinheiros se tornaram mais corajosos, nem que as cartas náuticas de repente ficaram completas. Significou que um relógio continuava marcando a hora certa no mar.