Dizem que nem tudo que reluz é ouro, mas essa frase ganhou um significado completamente diferente neste mês, quando uma startup americana de fusão nuclear afirmou ter produzido ouro a partir de mercúrio.
Em vez de recorrer a truques químicos, o processo da Marathon Fusion se baseia na transmutação nuclear. Seu artigo de pesquisa descreve como nêutrons de alta energia de uma reação de fusão de deutério e trítio podem irradiar mercúrio-198, produzindo um isótopo radioativo que decai e se transforma em ouro-197 estável.
Então, se o ouro tem o que alguns estão chamando de “bug de cunhagem infinita”, o que acontecerá com esse metal venerado há séculos por sua escassez? E o que isso poderia significar, se é que significa algo, para o Bitcoin como ouro digital, considerando que sua oferta tem um limite rígido?
O CEO da Coinbase, Brian Armstrong, acredita que os acontecimentos estão a desenrolar-se a favor do Bitcoin e comparou a criação de “ouro inteiramente novo por alquimia” à indústria dos diamantes cultivados em laboratório. “Mas não é possível inventar nada que aumente a oferta de Bitcoin”, afirmou. “Nunca haverá mais de 21 milhões.”
Talvez inspirado pela popularidade dos diamantes cultivados em laboratório, Kyle Schiller, cofundador e CEO da Marathon, diz à Magazine que tem recebido muitas manifestações de interesse por parte de joalheiros.
“Recebemos uma quantidade surpreendente de manifestações de interesse de pessoas que querem fazer joias”, afirma Schiller. “Tal como o ouro tradicional, acho que será usado sobretudo como reserva de valor.”
Mas, antes de os entusiastas do ouro começarem a tremer de medo, ainda falta muito para que a conquista da Marathon prove que é possível produzir ouro a baixo custo e em grande escala.
Nikos Kavalis, diretor-geral da empresa de pesquisa de metais preciosos Metals Focus, diz à Magazine: “Estamos muito longe de poder falar em produção significativa.”
“Embora as alusões aos sonhos alquímicos deem ótimos títulos, acho que os mineiros de ouro vão continuar com os seus empregos num futuro previsível!”
Será mesmo possível fabricar ouro em grande escala?
O processo nuclear subjacente é cientificamente plausível, mas transformá-lo num processo industrial económico é uma história completamente diferente.
A Marathon afirmou ter produzido ouro estável a uma taxa 10 vezes superior ao recorde do CERN, o laboratório europeu de física de partículas onde os cientistas usam aceleradores potentes para estudar os componentes fundamentais da matéria.
A fusão nuclear transformou mercúrio em ouro. Fonte: Marathon Fusion
Mas a experiência ALICE do CERN produziu apenas cerca de 29 picogramas de núcleos de ouro durante o período de 2015 a 2018, e esses núcleos só existiram durante frações de segundo antes de serem destruídos em colisões.
A empresa não divulgou publicamente a quantidade exata produzida pela experiência. Jake Harter, engenheiro de investigação da Marathon, diz à Magazine que as quantidades continuam a ser extremamente pequenas, “neste momento ainda microscópicas”, mas que a empresa espera chegar a “quantidades macroscópicas, na ordem dos miligramas, em 2027”.
Assim, os números muito mais elevados apresentados no artigo da Marathon são projeções para uma futura central de fusão, e não se baseiam na produção atual.
O artigo calcula uma produção anual de cerca de duas toneladas de ouro por gigawatt de potência térmica de fusão. Para contextualizar, o World Gold Council afirma que, em 2025, as minas produziram 3.672 toneladas de ouro em todo o mundo; por isso, a produção de uma única futura central de fusão seria modesta em comparação.
Mesmo para atingir essas metas, afirma Harter, a empresa teria de aumentar a produção do mercúrio enriquecido usado para produzir ouro e, claro, teria de construir o próprio reator de fusão.
“À medida que aperfeiçoamos esta tecnologia, também realizaremos estudos para demonstrar a compatibilidade dos materiais, o bombeamento de mercúrio e a extração de ouro”, afirma.
Poderá o ouro seguir o modelo dos diamantes cultivados em laboratório?
É difícil não traçar paralelos, como fez Armstrong, entre o ouro nuclear da Marathon e os diamantes cultivados em laboratório. Desde 2018, os preços grossistas dos diamantes cultivados em laboratório caíram mais de 90%, à medida que a produção aumentou. Ao contrário de substitutos mais antigos, como a zircónia cúbica, os diamantes mais recentes cultivados em laboratório têm uma composição quimicamente idêntica à dos diamantes extraídos de minas, por uma fração do preço. Poderá acontecer o mesmo com o ouro?
Artigo de investigação da Marathon Fusion. Fonte: Marathon Fusion
Segundo Nagham Hassan, analista de mercado na plataforma de investimento eToro, a comparação com os diamantes cultivados em laboratório é compreensível, mas “a economia é completamente diferente”.
Embora a produção de diamantes tenha ficado mais barata à medida que as fábricas aumentaram de escala, produzir ouro por fusão nuclear “exigiria uma infraestrutura altamente complexa que ainda não existe a nível comercial”, afirmou.
Outra complicação é que o ouro produzido seria radioativo.
“O ouro teria de ser armazenado durante pouco mais de uma década antes de a sua [radio]atividade baixar para níveis semelhantes aos da banana”, afirma Harter. No entanto, como a maior parte do ouro é “simplesmente armazenada como investimento”, ele não considera que isso seja um grande obstáculo à comercialização antecipada.
Um problema maior é não se saber se a viabilidade económica será alguma vez alcançada.
“Não há nenhuma demonstração de que o processo seja comercialmente viável”, afirma Kavalis. “Existem projeções teóricas de receitas, mas nada sobre quanto custará operar os reatores.”
O Bitcoin beneficiaria se o ouro se tornasse menos escasso?
O Bitcoin é frequentemente descrito como ouro digital, porque a sua oferta é limitada pelas regras do protocolo e tem um teto de 21 milhões, mas Armstrong argumenta que ninguém pode inventar uma forma de criar moedas futuras.
Se uma tecnologia futura, como a fusão nuclear, pudesse criar outra fonte de oferta de ouro, isso poderia, em teoria, exercer pressão descendente sobre o preço.
“Para qualquer ativo, um aumento substancial da oferta disponível, mantendo-se tudo o resto igual, exerceria pressão descendente sobre o preço de mercado”, diz à Magazine Fabian Schär, professor de tecnologia de registo distribuído e fintech na Universidade de Basileia.
“Partindo do pressuposto hipotético de uma produção em grande escala a baixo custo, o ouro não seria exceção.”
Mas, com os primeiros reatores de fusão estimados para daqui a pelo menos uma década e muitas questões ainda por esclarecer quanto à viabilidade económica desta nova forma de alquimia, é pouco provável que isso impulsione os preços do Bitcoin tão cedo.
Por isso, pelo menos por enquanto, o trabalho da Marathon é mais uma experiência fascinante com aplicações potencialmente interessantes do que uma ameaça iminente ao mercado do ouro.
Peter Schiff e os seus amigos podem respirar de alívio.
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