Em períodos de turbulência, é natural que a humanidade sonhe com um certo statu quo que está prestes a voltar. Venkatramanan Anantha Nageswaran, principal assessor econômico do governo da Índia, explica em um artigo para o Project Syndicate por que não devemos esperar o retorno de uma era de prosperidade — embora ressalve que seu ponto de vista não representa a posição oficial do governo indiano.
Abandone a esperança para sempre — e aja
Desde a década de 1980 até à pandemia de Covid-19, em 2020, a economia mundial beneficiou de condições extraordinariamente favoráveis. A Guerra Fria terminou, os orçamentos de defesa diminuíram e centenas de milhões de trabalhadores entraram no mercado mundial. A energia e os metais eram, na maioria das vezes, baratos, e as cadeias de produção estendiam-se para além das fronteiras nacionais, partindo do princípio de que as mercadorias circulariam sempre livremente. A inflação seguia uma trajetória descendente — em parte graças aos bancos centrais e em parte graças a uma poderosa maré de paz, globalização e abundância de oferta, na qual simplesmente nadávamos.
Esta maré deu lugar à vazante. As próximas décadas serão definidas pela luta geopolítica por recursos energéticos, metais industriais, elementos de terras raras, minerais críticos e semicondutores. Com o tempo, a água e os alimentos também poderão entrar nesta lista. A rivalidade será feroz e, por vezes, armada.
Para pagar as dívidas e apoiar uma população envelhecida, os países desenvolvidos precisam de crescimento económico, e os seus principais motores — da inteligência artificial à eletrificação e ao rearmamento — consomem imensos recursos materiais. Até 2030, o consumo de energia dos centros de dados mais do que duplicará. Por sua vez, os países em desenvolvimento densamente povoados precisam de aço, cobre e energia para construir infraestruturas. Mas a oferta reage lentamente: são necessários mais de dez anos para pôr uma nova mina em funcionamento, e a transformação está concentrada num punhado de países. Quando a procura é urgente, o poder torna-se tão importante quanto o preço para determinar o resultado.
Um mundo com oferta limitada está sujeito à estagflação, para a qual, ao contrário do que acontece com uma procura fraca, não há soluções simples de política monetária. Aumentar as taxas de juro não acrescentará um barril de petróleo nem uma tonelada de cobre. Isso reduz a procura, mas aumenta o custo dos investimentos necessários para expandir a oferta. Medidas orçamentais mais eficazes poderão ser as que visam aumentar a produção e a produtividade, com objetivos e prazos claros. O risco é que, em vez disso, os governos proponham subsídios e prestações sociais generalizados, que aumentarão a procura, mas não a oferta.
Estas mudanças também têm uma dimensão política. Durante quarenta anos, dirigentes não eleitos dos bancos centrais impuseram limites, esperando que os governos os respeitassem. Mas os dirigentes eleitos querem controlar as alavancas do Estado no que diz respeito à segurança energética, à capacidade industrial e ao custo da dívida. Isso é perfeitamente justificável. E significa que, contrariando as tendências anteriores, a política monetária passará para segundo plano, cedendo lugar a medidas orçamentais destinadas a garantir o abastecimento necessário de matérias-primas e recursos críticos.
Os países em desenvolvimento podem contar com o enfraquecimento do dólar para aliviar a pressão sobre as suas moedas e trazer o capital de volta. Mas muito depende das condições locais. Os países ricos em recursos beneficiarão da melhoria dos termos de troca, embora as suas moedas possam valorizar-se (um problema que provavelmente tentarão resolver através da repressão financeira). Entretanto, os países densamente povoados e com economias em rápido crescimento, mas sem recursos energéticos ou reservas minerais suficientes, terão de competir com os países ricos pelos recursos. O enfraquecimento do dólar ajudará um pouco, mas não tornará o petróleo ou o cobre mais baratos.
Para muitos países, a política energética tornou-se hoje uma política macroeconómica
porque cada unidade de energia que conseguem deixar de importar reduz os riscos de estagflação. Isto sublinha a necessidade de aumentar a eficiência, organizar a produção nacional de energia a partir de todas as fontes possíveis, diversificar os fornecedores e criar reservas estratégicas.
Os governos devem ajudar diretamente os agregados familiares mais carenciados, em vez de subsidiar os combustíveis de forma generalizada. Devem também
concentrar a política orçamental na melhoria do abastecimento de energia, água e minerais (através da reciclagem e da reutilização), bem como no desenvolvimento da logística e das competências profissionais. As autoridades devem fazer tudo isto, comprometendo-se simultaneamente a manter a dívida pública firmemente ancorada (o predomínio da política orçamental não equivale a esbanjamento orçamental) e oferecendo aos investidores instrumentos protegidos contra a inflação para financiar o investimento interno. A regulamentação também deve contribuir para aumentar a oferta. A rapidez com que um país consegue aprovar um projeto de mina, linha de transmissão elétrica ou fábrica tornou-se uma vantagem competitiva.
Recursos reais
No entanto, antes de mais, estes países têm de intensificar os esforços
para garantir outros recursos reais que poderão vir a escassear no futuro. Em primeiro lugar, os alimentos. Os países com grandes setores agrícolas podem aumentar a produção por trabalhador, proteger a saúde da água e do solo, investir na transformação de matérias-primas e tornar-se fornecedores fiáveis. Isto exige muito menos capital do que a corrida às novidades tecnológicas.
Outro recurso é o capital humano. As sociedades envelhecidas precisarão de trabalhadores para realizar tarefas que são difíceis de automatizar, incluindo cuidar de idosos, prestar cuidados hospitalares, oferecer apoio psicológico e trabalhar na hotelaria. Os países que formam os jovens segundo padrões reconhecidos podem negociar a mobilidade desta mão de obra qualificada como parceiros, e não como suplicantes.
Dentro dos países, a indústria e os serviços com uso intensivo de mão de obra continuam a ser a forma mais fiável de criar empregos em grande escala. Embora o investimento na indústria avançada seja necessário para reforçar a resiliência, a autossuficiência não deve tornar-se um fim em si mesma. Uma abordagem mais sensata consiste em reconhecer a necessidade de materiais importados e, ao mesmo tempo, reduzir os riscos da dependência, diversificando os fornecedores e acumulando reservas.
Hoje, a era da abundância parece menos uma nova realidade do que uma aberração. O fim deste período feliz reduz as opções dos países em desenvolvimento e obriga-os a agir mais depressa. Os países cujas autoridades compreenderem mais rapidamente o que está em jogo e começarem já a coordenar as políticas energética, orçamental, monetária, comercial e de recursos humanos estarão em melhor posição do que aqueles que esperarem pelo regresso da abundância. Ela não voltará.