Iluminou o mundo inteiro, mas morreu pobre num hotel
Em 1884, um jovem sérvio de 28 anos chegou à América. No bolso, só tinha quatro cêntimos e levava consigo uma carta de recomendação dirigida a Edison.
A carta dizia: "Conheço dois grandes homens: um é você, o outro é este jovem."
Edison acolheu-o.
O jovem chamava-se Nikola Tesla. Ele encarregou-se do problema do motor de corrente contínua de Edison e trabalhou nele dia e noite. Um ano depois, tinha-lhe melhorado a eficiência em mais de um nível. Edison prometera: "Se resolveres o problema, os cinquenta mil dólares são teus." Naquela época, era uma fortuna. Quando Tesla foi receber o dinheiro, Edison riu-se: "Não percebes o humor dos americanos."
Tesla virou as costas e foi embora. Para sobreviver, chegou até a cavar valas nas ruas por um tempo.
A corrente contínua tinha um ponto fraco: não podia ser transmitida por longas distâncias. Era preciso construir uma usina a cada milha; quando a tensão aumentava, as faíscas voavam. Edison sabia disso, mas todo o seu negócio dependia dela.
Tesla pensava em outro caminho: fazer a corrente oscilar para frente e para trás, como ondas que empurram umas às outras. Isso era a corrente alternada. A tensão podia subir ou descer à vontade, permitindo transmitir energia a qualquer distância.
Em 1887, ele criou o motor de indução de corrente alternada. Dois anos depois, Westinghouse comprou sua patente e apostou toda a sua fortuna no duelo contra Edison.
Edison ficou desesperado. Em público, eletrocutava cães e cavalos com corrente alternada para convencer as pessoas de que aquilo era perigoso. A história ficou conhecida como a "Guerra das Correntes".
Em 1893, a Feira Mundial de Chicago abriu uma licitação para a iluminação. A proposta de corrente alternada da Westinghouse venceu, com um preço inferior a um terço do cobrado por Edison. Naquela noite, cem mil lâmpadas se acenderam ao mesmo tempo. A multidão ergueu os olhos, como se assistisse a um milagre.
Três anos depois, a usina das Cataratas do Niágara foi conectada à rede. A eletricidade percorreu mais de quatrocentos quilômetros pelos fios e iluminou Nova York. A corrente alternada venceu — e venceu de forma incontestável.
O irônico é que Tesla não ficou rico. Ao ver Westinghouse à beira da falência por causa dos royalties da patente, pegou o contrato e o rasgou diante dele. Disse: "O dinheiro virá. Primeiro, vamos fazer isso acontecer."
Mais tarde, ficou adoravelmente excêntrico. Queria construir uma torre para transmitir eletricidade sem fios a todos os lares, como um rádio capta estações. Os investidores liberaram o dinheiro, mas retiraram o apoio quando viram os projetos. A torre foi desmontada; o ideal ficou no papel.
Mais tarde, a corrente alternada conquistou o mundo. Ele deveria ter sido o homem mais rico do planeta, mas passou os últimos anos numa pequena hospedaria em Nova York, matando o tempo alimentando pombos. Quando morreu, em 1943, seu quarto estava cheio de manuscritos, e as contas continuavam por pagar.
Hoje, cada tomada da sua parede carrega o sangue dessa vitória.