A T-Mobile passou cinco anos tentando se livrar do espectro que Elon acabou de chamar de “a última peça-chave para a cobertura completa de celulares nos Estados Unidos”.

Essa faixa de 800 MHz é o antigo espectro da Nextel, da Sprint — aquele que, em 2004, dava suporte aos celulares com função de rádio. O Departamento de Justiça dos EUA (DOJ) obrigou a T-Mobile a se desfazer dele como condição para a fusão de US$ 26 bilhões com a Sprint. Inicialmente, a Dish tinha o direito de preferência por US$ 3,59 bilhões, mas desistiu porque não conseguiu levantar o dinheiro. No ano passado, a T-Mobile finalmente o vendeu por US$ 2,9 bilhões, além de uma troca de espectro, para a empresa de investimentos Grain Management.

O plano original da Grain era vendê-lo a empresas de serviços públicos para uso em redes privadas.

Quatorze meses depois, a SpaceX comprou todo o portfólio de ativos, enquanto as ações das operadoras que deixaram essa oportunidade passar caíram até 8% em uma única tarde.

É por isso que isso é tão importante. Os sinais de satélite da Starlink em 2 GHz chegam ao seu celular ao ar livre, mas são bloqueados por paredes. Os 800 MHz conseguem atravessar edifícios. A maioria dos celulares já tem essa banda integrada. Assim, os satélites cobrem o céu aberto, enquanto essa camada de baixa frequência cobre ambientes internos. De repente, a Starlink Mobile pode oferecer cobertura em todos os lugares onde as operadoras tradicionais atuam, sem precisar de uma rede de torres.

Junte essas iniciativas: a compra, por US$ 17 bilhões, de 50 MHz do espectro de 2 GHz da EchoStar; a aprovação, nesta semana, pela FCC, de 15.000 satélites Gen2; e agora, uma camada de cobertura de baixa frequência.

A Verizon, a AT&T e a T-Mobile pagaram US$ 81 bilhões pelo espectro da banda C em um leilão de 2021 e, depois, passaram anos e gastaram dezenas de bilhões de dólares para implantá-lo em torres. A SpaceX montou uma operadora nacional a partir de uma venda de ativos problemáticos, de um ativo rejeitado após uma alienação forçada e dos foguetes que já possuía.

O espectro de walkie-talkies de 2004 acabou se tornando a peça que faltava para os satélites substituírem as torres de celular. Ninguém que teve contato com ele ao longo de vinte anos previu isso.