No início de agosto de 2026, a agência reguladora americana FDA aprovou a oВепорекстон (Orzeyful) da empresa Takeda — o primeiro medicamento na história que trata a sonolência patológica, isto é, a narcolepsia tipo 1, não como mero sintoma, mas como a sua causa. Analistas da Morgan Stanley estimam que o mercado potencial desses medicamentos crescerá até US$ 16 bilhões até 2035, informa o The Economist. No entanto, o potencial de aplicação desse tipo de fármaco é muito mais amplo: os cientistas esperam que ele ajude a tratar também outros distúrbios do sono, além de doenças comuns como o transtorno de déficit de atenção e hiperatividade (TDAH) e a depressão. Potencialmente, isso pode se tornar um avanço comparável à descoberta de medicamentos para emagrecimento baseados em GLP-1, como o Ozempic. Quem observar nessa corrida?
O mistério do sono
No sono passamos aproximadamente um terço da vida, porém os princípios de como esse mecanismo funciona ainda permanecem, em grande parte, um mistério. As pessoas desconfiavam do poder do sono muito antes do surgimento da ciência da neurobiologia. Como escreveu Aristóteles já no tratado «Sobre o sono e a vigília», o sono é uma consequência natural da percepção, porque os órgãos dos sentidos precisam de descanso periódico. E Hipócrates e seus alunos consideravam o sono necessário para manter a saúde. A interpretação dos sonhos também era usada como ferramenta para diagnosticar e tratar condições causadas por sensações internas.
A ciência moderna concorda com a importância do sono, porém apenas em 1953, quando foi descoberta a fase do «sono REM», na qual vemos sonhos, ficou claro: o cérebro que dorme não está desligado, ele apenas é colocado em outro modo.
As violações desse regime são o problema médico mais massivo e, ao mesmo tempo, o mais «invisível». Por um lado — a insônia, com a qual quase cada quarto adulto no mundo se depara. Por outro — o seu oposto: a narcolepsia, quando a pessoa adormece de repente durante o dia e às vezes no momento mais inadequado. Às vezes, isso vem acompanhado também de cataplexia — um «desligamento» súbito dos músculos do corpo. O paciente pode rir de uma piada — e, de repente, cair no chão, porque os músculos falharam. Esse mecanismo (um de muitos na complexa regulação do sono e da vigília) permite que, à noite, você não “apare” com força total o marido/a esposa se, por exemplo, nos seus sonhos você está se defendendo de um leopardo. Mas em algumas pessoas isso liga de repente durante o dia, e por que isso acontece durante tanto tempo foi desconhecido.
Alegria canina
A resposta veio de onde ninguém esperava — dos cães. Como descreve uma revisão na Frontiers in Neuroscience, na década de 1970, em Stanford, eles mantinham uma colônia de cães com narcolepsia hereditária: os cães adormeciam de felicidade ao ver comida, literalmente caindo de sono. O jovem neurobiólogo francês Emmanuel Minyo veio para a Califórnia para estudar esses cães. Um detalhe fofo: ele ainda mantém em casa uma chihuahua narcoléptica chamada Watson, daquela mesma colônia, escreve o The Wall Street Journal. Por dez anos, ele procurou a causa por trás da doença e, no fim, descobriu que, em pessoas com narcolepsia tipo 1 (NT1), simplesmente não há no cérebro neurônios que produzam um pequeno peptídeo — a orexina (também conhecida como hipocretina).
No entanto, entender a causa da doença é uma coisa, e encontrar um remédio para ela é completamente outra.
A farmacêutica japonesa Takeda gastou quinze anos na busca antes de criar o ovelorexona. O medicamento tem efeitos colaterais — insônia e aumento da frequência urinária em cerca de um terço dos pacientes —, mas se mostraram toleráveis: mais de 95% dos pacientes que concluíram o estudo concordaram em continuar tomando o medicamento, escreve a Nature.
O jovem de dezenove anos Tyler Chapmen, do Tennessee, dormia 16 horas por dia, experimentou 13 medicamentos diferentes e tomava um equivalente a 10 xícaras de café por dia. Depois, ele se tornou voluntário em um ensaio clínico de um novo medicamento — e, alguns minutos após tomar a pílula, como ele mesmo contou ao WSJ, «meu corpo foi como se estivesse conectado a uma tomada — pela primeira vez em dez anos eu me senti vivo».
Os resultados objetivos também impressionam. Para pacientes com NT1, foi proposto um teste de manutenção da vigília: sentar em uma sala escura e silenciosa e não dormir. Uma pessoa saudável aguenta 30–35 minutos. Um paciente com NT1 — cerca de 4 minutos. Após 12 semanas de uso de ovelorexona, a latência média do sono aumentou de 4 para 20 minutos — ou seja, os pacientes voltaram praticamente à faixa normal. As crises de cataplexia diminuíram aproximadamente em três vezes. Minyo, que conduziu os estudos finais da Takeda em Stanford, chama isso de «uma revolução completa: a primeira dose do medicamento — como ligar a luz no ambiente».
Medicamentos antigos para narcolepsia — estimulantes como modafinila ou anfetaminas — ativavam neurotransmissores específicos (dopamina, noradrenalina), o que melhorava a vigília, mas podia causar ansiedade, aumento da pressão e risco de dependência. A ovelorexona funciona como um «maestro de orquestra» que coordena vários sistemas de vigília ao mesmo tempo, explica a revista The Economist. Em vez de puxar uma corda de cada vez, o medicamento devolve à orquestra todo o trabalho harmonioso. Daí o menor potencial de abuso.
O jogo começa
A própria narcolepsia tipo 1 é, por si só, uma doença bastante rara. Segundo a Takeda nos EUA, existem cerca de 60 mil pacientes diagnosticados e aproximadamente o mesmo número de pessoas não diagnosticadas. Mas os receptores de orexina do cérebro respondem não apenas ao sono: eles também regulam o sistema de recompensa e motivação, a atenção e o tônus geral. Daí o apetite das farmacêuticas.
O primeiro alvo óbvio fora da narcolepsia — TDAH. Segundo um psiquiatra e pesquisador da Universidade Columbia (EUA) Ryan Sultan, cerca de 366 milhões de adultos no mundo têm essa doença — e 85% deles nem sequer foram diagnosticados. Ainda há cerca de 47 milhões de crianças e adolescentes com menos de 20 anos, e é apenas o número daqueles que já receberam diagnóstico. O mercado moderno de medicamentos para TDAH movimenta US$ 17 bilhões por ano, com perspectiva de crescer até US$ 24 bilhões até 2030, segundo a The Business Research Company.
Se ampliarmos — na verdade, todos os distúrbios do sono, incluindo a insônia — a escala fica ainda mais impressionante. Uma revisão sistemática publicada em 2025 no Sleep Medicine Reviews estimou a prevalência global da insônia clínica: 852 milhões de adultos, ou 16,2% da população mundial, além de mais 415 milhões com a forma grave. O mercado total de medicamentos para distúrbios do sono é estimado em US$ 33 bilhões e deve crescer 14% ao ano, com perspectiva de chegar a US$ 65 bilhões até 2030. A narcolepsia, com seus atuais US$ 3 bilhões de mercado — nem é o topo do iceberg. Agora fica claro por que o CEO da startup Centessa, que desenvolve orexinas, Mario Accardi chama diretamente essa classe de «GLP-1 das neurociências». Aliás, o mercado de medicamentos para diabetes e obesidade à base de GLP-1 é estimado em US$ 80 bilhões, com previsão de crescimento até US$ 185 bilhões em 2033.
A corrida já começou. Em março de 2026, a Eli Lilly anunciou a compra da Centessa Pharmaceuticals por US$ 6,3 bilhões (considerando pagamentos adicionais possíveis — até US$ 7,8 bilhões), para a cleminorexona, orexina para diferentes tipos de narcolepsia, que já está na fase III final dos ensaios clínicos.
A Alkermes, com seu medicamento alicorexona para tratar todos os tipos de narcolepsia, também já está na fase III, e além disso está testando moléculas promissoras na fase I para tratar TDAH.
Segundo a Nature, atualmente há 11 medicamentos à base de orexinas em diferentes fases de ensaios clínicos — e, obviamente, isso é apenas o começo.
Agora quem lidera é a Takeda; porém, como sabemos, o pioneiro nem sempre fica com o “bolo” todo. A Novo Nordisk foi a primeira a colocar no mercado medicamentos para diabetes e obesidade à base de GLP-1, e o mesmo Ozempic fez da empresa dinamarquesa uma lenda. Mas agora a maior parte fica com a Eli Lilly — nos EUA, ela tem 61% do mercado, contra 39% da Novo, escreve a CNBC.
A história com as orexinas pode se repetir: a Takeda colocou seu nome na história, mas a Lilly, com sua aposta de US$ 7,8 bilhões na Centessa e indicações mais amplas, bem pode roubar a liderança. Ou talvez seja outra empresa de que ainda não sabemos — de qualquer forma, a história das orexinas é exatamente o enredo que o mundo inteiro vai acompanhar com enorme interesse. E com a esperança, finalmente, de sair da depressão e dormir normalmente.
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