As tendências de aluguel estão enviando sinais confusos sobre a saúde do mercado de trabalho dos EUA. Desde o final de 2025, a razão emprego/população caiu, mesmo com a taxa de desemprego diminuindo. Isso parece não ter precedentes na história moderna: desde 1949, para cada queda comparável na razão emprego/população, a taxa de desemprego aumentou e, normalmente, em mais do que a razão emprego/população caiu (de acordo com o U.S. Census Bureau e o Bureau of Labor Statistics (BLS)).
Este ciclo tem sido diferente, em grande parte devido a uma contração incomumente rápida da oferta de trabalho. Várias mudanças estruturais no mercado de trabalho provavelmente estão contribuindo, inclusive mais aposentadorias entre trabalhadores mais velhos, potencialmente com rendas mais altas. As evidências sugerem também que a demanda geral por trabalho permanece morna, e essas forças estruturais podem, elas próprias, estar limitando os custos do trabalho.
Sinais conflitantes sobre os mercados de trabalho dos EUA complicam a busca do Federal Reserve por seu duplo mandato (emprego máximo e estabilidade de preços). No entanto, parece claro que os mercados de trabalho não são uma fonte de pressão inflacionária; os efeitos líquidos das forças estruturais que afetam os mercados de trabalho incluem a moderação da inflação salarial e a contenção dos custos unitários do trabalho. Isso deve ajudar o Fed a responder de forma apropriada às pressões inflacionárias mais amplas, quando necessário.
Sinais confusos do mercado de trabalho
Com 4,1% em julho, a taxa de desemprego dos EUA fica abaixo do pico de fins de 2025 e vem caindo ao longo de 2026, segundo o BLS. À primeira vista, menos desemprego aponta para um mercado de trabalho resiliente. No entanto, a desaceleração do crescimento dos salários, a pressão sobre os custos do trabalho, os ganhos modestos na folha de pagamentos e a queda da razão emprego/população estão enviando um sinal diferente.
Em vez de refletir um fortalecimento da demanda por trabalho, a queda no desemprego parece cada vez mais ligada à redução da oferta de trabalho. Desde dezembro de 2025, a taxa de participação na força de trabalho caiu um ponto percentual inteiro para seu menor nível (fora da pandemia de COVID) desde 1976, segundo o BLS.
Para ilustrar a magnitude dessa queda na taxa de participação, considere o que seria a taxa de desemprego em um cenário hipotético em que a força de trabalho crescesse em linha com a população — isto é, supondo que a taxa de participação na força de trabalho permanecesse inalterada: a taxa de desemprego teria sido de cerca de 5,6% em julho de 2026, 1,5 ponto percentual acima da leitura atual e o maior nível desde 2021.
Embora fatores demográficos de ritmo lento, como o envelhecimento da população, tendam a reduzir a participação na força de trabalho, quedas dessa magnitude em um período tão curto têm sido muito incomuns fora de recessões, quando condições cíclicas fracas do mercado de trabalho deixam as pessoas à margem.
Então o que é diferente desta vez? A contração mais rápida da oferta de trabalho reflete em parte revisões estatísticas do BLS. A atualização de janeiro para incorporar os dados mais recentes da população resultou em uma parcela reportada maior de americanos mais velhos, que tendem a ter taxas de participação mais baixas do que os de idade “prime” devido a maiores taxas de aposentadoria à medida que as pessoas envelhecem. Essa mudança de composição explica pouco menos de 40% da queda na taxa de participação neste ano, deixando a maior parte atribuível a outros fatores dentro das faixas etárias.
Mudanças estruturais no mercado de trabalho estão em andamento
Uma onda de aposentadorias parece ser um fator importante. A partir do início da década de 1990, o aumento da expectativa de vida, mudanças nas regras do Social Security que elevam incentivos para trabalhar por mais tempo e a migração de planos de aposentadoria de benefício definido para planos de contribuição definida contribuíram, todos, para elevar a participação na força de trabalho entre os trabalhadores mais velhos nos EUA.
No entanto, mais recentemente, essa tendência se estabilizou e até começou a se reverter. Ganhos substanciais de riqueza gerados pela valorização pós-pandemia em habitação, ações e outros ativos podem ter permitido que algumas famílias se aposentassem mais cedo do que o planejado anteriormente. A estagnação da expectativa de vida após a COVID, assim como políticas de retorno ao escritório e realocações tecnológicas de trabalho, também podem estar contribuindo para taxas mais baixas de participação entre os americanos mais velhos.
Mas essa não é a única história: a participação também caiu entre trabalhadores mais jovens e em idade “prime”. Após ajustar pelos dados de atualização da população, esses grupos respondem por quase um terço da queda total no ano até agora da participação na força de trabalho — mas os fatores que impulsionam essas mudanças são menos claros.
Uma explicação possível é que trabalhadores desempregados estão achando cada vez mais difícil conseguir empregos e, em alguns casos, estão deixando a força de trabalho por completo. A taxa de conseguir emprego, definida como a probabilidade de alguém que não tem um emprego (independentemente de estar ou não procurando anteriormente) tornar-se empregado no mês seguinte, caiu para 5% recentemente, ante 6%–7% logo após o período da COVID e 7%–8% nos anos 1990 e 2000, segundo o BLS. Essas quedas são incomuns durante expansões maduras, que normalmente puxam trabalhadores marginais para o emprego em vez de empurrá-los para fora da força de trabalho. Ainda mais notável, a deterioração nas taxas de conseguir emprego concentrou-se entre trabalhadores em idade prime e os com formação universitária, grupos que historicamente permaneceram relativamente protegidos de fraqueza no mercado de trabalho.
Várias forças cíclicas e estruturais podem estar contribuindo, incluindo contratação mais lenta, mudanças na oferta de trabalho induzidas por imigração, incerteza de política e, possivelmente, efeitos iniciais de tecnologias que deslocam trabalho, inclusive IA. A realocação do mercado de trabalho relacionada a IA parece particularmente plausível, já que a queda nas taxas de contratação e de conseguir emprego concentra-se entre trabalhadores mais jovens e mais educados, o grupo mais exposto à adoção inicial de tecnologias de IA.
Implicações macroeconômicas e de política
Para a inflação, a confluência de indicadores continua a sugerir que o trabalho não é uma fonte importante de pressão inflacionária. Apesar do quadro confuso de oferta e demanda nos mercados de trabalho, a inflação de salários medida e a inflação de custos unitários do trabalho continuaram a desacelerar em 2026. Muitos trabalhadores mais velhos bem remunerados estão deixando o mercado de trabalho e seus cargos, em grande medida, não foram substituídos, o que contribui para uma trajetória mais contida nos custos do trabalho. Além disso, a combinação de queda nas taxas de participação de trabalhadores em idade prime com a desaceleração da inflação salarial sugere que uma demanda morna por trabalho pode estar contribuindo para a queda da oferta de trabalho — e não o contrário.
Para os formuladores de política, a confluência confusa de sinais do mercado de trabalho poderia sugerir evitar depender demais de qualquer indicador único para avaliar o mercado. Por exemplo, regras de Taylor que usam a taxa de desemprego como sinal de folga do mercado de trabalho podem estar superestimando o grau de aperto no mercado. Essas regras agora sugerem que a política é substancialmente mais acomodatícia do que deveria ser.
No entanto, como ilustrado pela Utilidade da Regra de Taylor do Federal Reserve Bank of Atlanta, que calcula uma gama mais ampla de regras, substituir a defasagem da razão emprego/população apresenta uma imagem bem diferente. De fato, uma regra de Taylor baseada na taxa de emprego/população prescreve taxas de política 100 pontos-base abaixo de regras semelhantes que usam a taxa de desemprego.
Em geral, embora vários choques indiquem riscos altistas de curto prazo para a inflação, a taxa de juros de política atual do Fed parece calibrada de forma adequada para responder a eles, especialmente quando os custos do trabalho não parecem ser uma fonte primária de pressão inflacionária.