A alta dos preços da prata está exercendo pressão adicional sobre os fabricantes de painéis solares que tentam encerrar mais de dois anos de perdas em uma competição brutal na indústria.
O preço à vista da prata subiu para mais de 93 dólares por onça na segunda-feira, alcançando um recorde histórico e continuando a tendência de alta. De acordo com dados da BloombergNEF, isso significa que a prata em microquantidades usada em painéis solares agora representa 29% do custo total de um painel, muito acima dos 3,4% de 2023 e 14% do ano passado.
A estratégia dos fabricantes de painéis é aumentar os preços e acelerar a substituição da prata por materiais mais baratos, como cobre. O aumento dos custos ocorre em um contexto de perdas crescentes em toda a indústria, que, após um frenético período de construção de fábricas nos últimos anos, está sofrendo com um sério excesso de capacidade.
"O aumento dos preços das commodities trouxe uma pressão de custo irresistível para os fabricantes de energia solar", disse Yali Jiang, analista da Bloomberg New Energy Finance. "Isso pode aumentar os preços dos componentes solares, pois os fabricantes têm pouco espaço para absorver custos adicionais após dois anos de preços de mercado deprimidos."
De acordo com dados da InfoLink Consulting, no maior mercado do mundo, a China, os fabricantes de componentes aumentaram os preços esta semana para mais de 0,8 yuan por watt, um aumento de 1,4% a 3,8% em relação à semana passada, para refletir o aumento nos custos da prata. Isso elevou o preço de um painel típico de 500 watts para cerca de 400 yuan (57 dólares).
Várias grandes empresas solares alertaram esta semana que esperam novamente apresentar prejuízos líquidos em 2025. Esta orientação de desempenho indica que, apesar de um ano de medidas de autorregulação na indústria e ações lideradas pelo governo para conter o excesso de capacidade e interromper guerras de preços, a baixa da indústria ainda não chegou ao fundo do poço.
A prata em forma de pasta é um material chave para os painéis solares, usado na fabricação de eletrodos condutores para transmitir a eletricidade gerada pelas células. Os fabricantes têm se esforçado para reduzir seu uso a fim de diminuir custos. De acordo com dados da Bloomberg New Energy Finance, o consumo médio em 2025 será de 8,96 miligramas por watt, enquanto em 2024 será de 11,2 miligramas.
Esses esforços estão atualmente se acelerando. A Longi Green Energy Technology Co. anunciou na semana passada que começará em breve a substituir a prata por metais mais baratos em suas baterias, juntando-se a empresas como Jinko Solar e Shanghai Aiko Solar Energy Co. nessa transição.
Os engenheiros podem empregar várias maneiras de substituir parte ou toda a prata nas baterias por cobre mais barato, mas para os fabricantes, uma velocidade de substituição muito rápida e em grande escala pode trazer riscos. Os clientes geralmente exigem garantias de 20 anos ou mais, e aumentar a proporção de substituição pode encurtar a vida útil do produto devido ao tempo mais curto para testar novos materiais.
"Se os painéis solares falharem em dez anos, mas a garantia é de vinte anos, os fabricantes podem enfrentar enormes passivos, podendo até levar à falência", disse Gregor Gregersen, fundador do comerciante de metais preciosos Silver Bullion Group.
Apesar disso, o Shanghai Nonferrous Metals Network apontou em um relatório de pesquisa esta semana que, mesmo com os esforços limitados de substituição e a expectativa de desaceleração na instalação de painéis solares globalmente, o consumo de prata na indústria pode diminuir cerca de 17% este ano. A demanda anual em 2025 é de aproximadamente 6000 toneladas.
De acordo com dados do Silver Institute, a indústria solar representou cerca de 17% da demanda total de prata no ano passado, mais do que o dobro da participação de dez anos atrás, equivalente à participação usada na fabricação de joias. A desaceleração acentuada do consumo pode ameaçar a sustentabilidade a longo prazo da atual alta nos preços da prata, que é em grande parte impulsionada pelo aumento do interesse especulativo e pela rotação mais ampla de fundos para commodities.
"Com os preços da prata hoje, mais substituições podem ocorrer", disse Nikos Kavalis, diretor-geral da Metals Focus. "Dada a demanda de investimento ainda forte, não acredito que isso afetará os preços no curto prazo, mas isso realmente significa que o consumo de prata na indústria no futuro diminuirá."