Estamos falando das chamadas "meninas do rádio" — funcionárias de fábricas que, no início do século XX, pintavam os mostradores dos relógios com tinta luminosa à base de rádio.

Para um trabalho fino, elas eram treinadas para dar às pincéis uma ponta afiada usando o método "lip-pointing": após cada pincelada, as funcionárias lambiam o pincel e depois o mergulhavam novamente na tinta. Assim, elas engoliam repetidamente pequenas quantidades de rádio.

Naquela época, achava-se que o rádio era quase inofensivo e até benéfico para a saúde. Algumas trabalhadoras brincavam, pintando as unhas, dentes e roupas com tinta que brilhava.

Após alguns anos, muitas pessoas começaram a desenvolver doenças graves. Como o rádio é quimicamente semelhante ao cálcio, o corpo o acumulava nos ossos. Como resultado, surgiram:

• destruição dos ossos da mandíbula ('mandíbula de rádio');
  

• dores crônicas;
  

• anemia;
  

• fraturas ósseas;
  

• sarcomas e outros tipos de câncer;
  

• lesões graves na medula óssea.

Muitas mulheres morreram jovens.

A história das 'meninas do rádio' se tornou um dos exemplos mais conhecidos de envenenamento profissional por radiação e levou ao endurecimento das normas de proteção no trabalho na indústria. Processos judiciais contra empresas se tornaram uma etapa importante no desenvolvimento dos direitos dos trabalhadores e das normas de segurança radiológica.

Essa é uma das razões pelas quais hoje, ao trabalhar mesmo com materiais relativamente pouco radioativos, há regras de segurança rigorosas, e o hábito de lamber os pincéis ao trabalhar com tintas é considerado inaceitável.