Um empresário de origem chinesa de 37 anos, Chen Chi, enfrenta pesadas acusações como "o cérebro por trás de um vasto império de fraude eletrônica... um projeto criminoso construído sobre o sofrimento humano", de acordo com a descrição do Departamento de Justiça dos Estados Unidos.
E apesar de suas feições tranquilas e de sua barba rala, que sugerem que ele é mais jovem do que sua verdadeira idade, sua fortuna se expandiu a uma velocidade surpreendente. O Departamento do Tesouro dos Estados Unidos anunciou a apreensão de cerca de 14 bilhões de dólares em Bitcoin, relacionados a Chen, na maior operação de apreensão de criptomoedas de todos os tempos.
Mas a ironia é que sua própria empresa "Prince Group" o descreve em seu site oficial como um "empreendedor respeitável e filantropo conhecido", afirmando que "sua visão e liderança transformaram o grupo em uma entidade econômica líder no Camboja que cumpre padrões internacionais", de acordo com a BBC.
De uma empresa de jogos fracassada a um império imobiliário e bancário
Chen cresceu na província de Fujian, no sudeste da China, e começou sua trajetória com uma pequena empresa de jogos eletrônicos que não obteve sucesso significativo. Depois, mudou-se para o Camboja no final de 2010 ou início de 2011, onde se envolveu no setor imobiliário que estava passando por um crescimento sem precedentes na época.
A chegada dele coincidiu com uma onda de investimentos imobiliários frenéticos, impulsionados pela disponibilidade de vastas terras confiscadas por figuras influentes, além do fluxo de capitais chineses, seja através da iniciativa Cinturão e Rota, ou de investidores individuais em busca de alternativas mais baratas do mercado imobiliário chinês superdimensionado.
Com o aumento do número de turistas chineses, a capital cambojana, Phnom Penh, mudou drasticamente, enquanto a cidade costeira de Sihanoukville passou de um resort tranquilo a um centro agitado de cassinos e hotéis luxuosos, atraindo apostadores que fogem das leis chinesas que proíbem o jogo.
Cidadanias múltiplas... e projetos enormes
Em 2014, Chen obteve a cidadania cambojana após renunciar à sua cidadania chinesa, em troca de um investimento ou doação de pelo menos 250 mil dólares ao governo. Em 2018, obteve uma licença bancária para fundar o Prince Bank, e também recebeu um passaporte cipriota em troca de um investimento de pelo menos 2,5 milhões de dólares, e depois adicionou um passaporte de Vanuatu.
Ele fundou a terceira companhia aérea do Camboja e obteve licença para operar uma quarta em 2020. Seu grupo também construiu centros comerciais luxuosos em Phnom Penh, hotéis cinco estrelas em Sihanoukville, além de um grande projeto para construir uma cidade ecológica avaliada em 16 bilhões de dólares sob o nome Bay of Lights.
Em 2020, Chen recebeu o título de "Nhiak Okhna", a mais alta honra real do Camboja, e se tornou conselheiro oficial do Ministro do Interior Sar Kheng, parceiro comercial de seu filho Sar Sokha, e conselheiro do primeiro-ministro mais poderoso do país, Hun Sen, e depois de seu filho Hun Manet, após assumir o cargo em 2023.
Apesar de sua aparição limitada na mídia, a imprensa local o celebrou como um filantropo, financiando bolsas de estudo para estudantes pobres e contribuindo para os esforços de combate à pandemia de coronavírus.
Colapso repentino... e sanções internacionais
Em agosto de 2019, sob pressão direta de Pequim, Hun Sen emitiu uma decisão proibindo jogos eletrônicos, levando ao colapso da principal atividade econômica em Sihanoukville e à saída de cerca de 450 mil chineses. No entanto, Chen continuou a expandir seu império financeiro, gastando generosamente em propriedades luxuosas ao redor do mundo.
Pois, segundo as autoridades britânicas, ele comprou em 2019 uma mansão no valor de 12 milhões de libras esterlinas ao norte de Londres e um edifício de escritórios no distrito financeiro no valor de 95 milhões de libras. Quanto aos Estados Unidos, afirmam que ele e seus assistentes compraram propriedades em Nova Iorque, jatos particulares, iates luxuosos, e até uma pintura de Picasso.
Washington e Londres o acusam de que a fonte dessa riqueza é uma das atividades mais lucrativas na Ásia hoje: fraudes eletrônicas, além de tráfico de pessoas e lavagem de dinheiro.
Rede de fraudes transnacionais
Os Estados Unidos e o Reino Unido impuseram sanções a 128 empresas ligadas a Chen e seu grupo, além de 17 indivíduos de 7 nacionalidades diferentes. Os ativos associados a ele também foram congelados nos dois países.
O comunicado sobre as sanções afirmou que o grupo "Prince" lucra com uma série de crimes transnacionais, incluindo extorsão sexual, lavagem de dinheiro, fraudes, corrupção, jogos eletrônicos ilegais e tráfico de pessoas em escala industrial, incluindo tortura e extorsão de trabalhadores escravizados, para operar pelo menos 10 complexos de fraudes eletrônicas no Camboja.
No centro dessas acusações está o complexo "Golden Fortune Science and Technology Park", que o grupo construiu perto da fronteira com o Vietnã. Apesar de o grupo negar qualquer ligação com o complexo, as investigações americanas e britânicas confirmam a existência de vínculos comerciais claros.
O jornalista Jack Adamovich Davies, que conduziu uma investigação aprofundada sobre Chen Che, conversou com moradores e trabalhadores próximos ao complexo, que descreveram cenas de espancamento brutal de trabalhadores chineses, vietnamitas e malaios que tentaram escapar, sendo forçados a operar plataformas de fraudes eletrônicas.
Reações internacionais... e o silêncio cambojano
Após o anúncio das sanções, as empresas começaram a se apressar para se desassociar do grupo "Prince". O banco central cambojano emitiu um comunicado para tranquilizar os depositantes, enquanto as autoridades sul-coreanas congelaram 64 milhões de dólares dos depósitos do grupo em seus bancos.
Os governos de Cingapura e Tailândia prometeram abrir investigações sobre as atividades das filiais do grupo em seus países, especialmente porque três das pessoas alvo das sanções têm cidadania de Cingapura.
Em contrapartida, o governo cambojano fez apenas declarações breves, nas quais pediu aos Estados Unidos e ao Reino Unido que se certifiquem de que há evidências suficientes antes de fazer acusações.
Mas é difícil para a elite governante do Camboja se desvincular de sua relação com Chen Che, após anos de aproximação e apoio. Especialmente porque o país já enfrenta pressões crescentes devido à sua leniência com atividades fraudulentas, que algumas estimativas sugerem que podem representar cerca de metade da economia cambojana.
Quanto a Chen Che, ele desapareceu completamente desde o anúncio das sanções na semana passada. O empresário misterioso, que já foi uma das figuras mais poderosas do Camboja, não foi visto ou ouvido até agora.