A China está construindo uma indústria de robôs humanoides do zero a uma velocidade que preocupa Elon Musk e faz os Estados Unidos se apressarem para responder.
Mais de 140 empresas chinesas agora fabricam robôs humanoides, principalmente em Shenzhen e Suzhou. Desde o final de 2024, Pequim, Shenzhen e outras cidades reuniram fundos de investimento no valor de mais de $26 bilhões, de acordo com a Morgan Stanley.
Os governos locais estão oferecendo terras gratuitas, cortando o aluguel de escritórios e pagando cerca de 10% do preço de cada robô para incentivar os compradores a experimentá-los.
É o mesmo manual que a China usou para veículos elétricos. Subsídios do governo ajudaram marcas como BYD a ganhar participação de mercado da General Motors e Volkswagen na China, Europa e além. Pequim marcou a 'IA incorporada', IA combinada com robôs físicos, como tecnologia que deseja dominar nos próximos cinco anos.
“A China é uma força imbatível, de próximo nível”, disse Musk em janeiro na chamada de resultados do Q4 da Tesla. “Até onde sabemos, não vemos concorrentes significativos [de robôs humanoides] fora da China.”
$300 milhões em pedidos, 100.000 unidades esperadas
Empresas chinesas receberam pedidos no valor de mais de $300 milhões para robôs humanoides na segunda metade de 2025. A UBTech, com sede em Shenzhen, está vendendo para a Texas Instruments e Airbus. O Morgan Stanley acredita que até 100.000 humanoides podem ser enviados em 2026, com a China comprando mais rápido do que os EUA.
Agências governamentais e empresas estatais são compradoras iniciais. Elas estão colocando robôs em museus, eventos e nas ruas como robocops direcionando o tráfego. Esses desdobramentos fornecem dados às empresas para melhorar os robôs enquanto constroem um mercado.
A UniX AI em Suzhou tem cerca de 100 funcionários e vende humanoides com rodas a partir de $12.600. A empresa tem centenas implantadas em hotéis chineses, realizando tarefas como ajustar lençóis, recolher lixo e operar máquinas de lavanderia. O fundador Fred Yang estudou na Universidade de Michigan e em Yale. Ele disse que pode obter 80% das peças de fornecedores a uma hora de carro, o que torna as mudanças rápidas e baratas.
“A política é uma das razões decisivas pelas quais a IA incorporada está indo tão bem na China”, disse Yang em agosto, conforme citado pelo WSJ. Alguns governos locais oferecem terrenos e espaços de escritório gratuitamente por três anos, depois metade do preço por mais três.
Shenzhen tem um “Vale dos Robôs” com cerca de 15 empresas de robótica. A cidade criou um fundo de $1,4 bilhão para IA e robótica e outro fundo de $640 milhões para modelos de IA. Pequim reuniu $14 bilhões em fundos para a mesma coisa.
O risco da bolha de EV paira sobre o boom dos robôs
A abordagem da China funcionou para os EVs, mas também criou problemas. Centenas de marcas lutaram por clientes, os preços despencaram e muitas empresas perderam dinheiro. O mesmo pode acontecer com robôs. O governo da China está escrevendo padrões técnicos para eliminar empresas fracas e acelerar a adoção. Reguladores financeiros estão observando empresas de robótica que desejam abrir capital para evitar uma bolha.
Os EUA ainda lideram nos modelos de IA que operam os cérebros dos robôs. Tesla, Boston Dynamics e Agility Robotics usam tecnologia da Nvidia e do Google. Mas as empresas americanas têm um problema: elas precisam da cadeia de suprimentos da China. O robô Optimus da Tesla usará fornecedores chineses para peças como parafusos de rolo para juntas e motores para mãos quando aumentar a produção, de acordo com pessoas familiarizadas com o assunto.
“Embora tenhamos ouvido falar de empresas de robôs americanas, elas não estão no mercado”, disse Jonathan Beh de um parque industrial em Cingapura, olhando para robôs humanoides. “As empresas chinesas têm produtos excelentes, e elas são a única opção disponível.”
A Casa Branca está trabalhando em uma ordem executiva para ajudar a robótica americana, disseram pessoas familiarizadas com o assunto. Mas a vantagem inicial da China na fabricação, além do dinheiro do governo, lhe dá uma vantagem que não será fácil de superar.
Isso se encaixa no plano maior da China de liderar em novas tecnologias, como seu impulso para controlar a fabricação de chips de IA, apesar dos controles de exportação dos EUA, e seus investimentos em computação quântica nos últimos dois anos.
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