Elon Musk acabou de jogar uma granada ao vivo no meio de sua briga contínua com o ex-amigo Donald Trump. Na quinta-feira, ele postou no X que a SpaceX começará a descomissionar suas espaçonaves Dragon imediatamente.
O gatilho? Trump ameaçou cancelar todos os contratos governamentais ligados aos negócios de Elon. Os dois têm trocado farpas desde que Elon criticou o plano tributário de Trump. Agora isso se tornou nuclear.
“À luz da declaração do Presidente sobre o cancelamento dos meus contratos governamentais, @SpaceX começará a descomissionar suas espaçonaves Dragon imediatamente,” postou Elon.
Assim, de uma só vez, uma das espaçonaves mais importantes em operação hoje—acabou. O Dragon foi a única opção construída nos EUA para astronautas indo e voltando da Estação Espacial Internacional. Não há um backup que esteja pronto.
A SpaceX está encerrando tanto o Dragon 1 quanto o 2.
A decisão de Elon não atinge apenas uma versão do Dragon. A linha inteira está na lista de cortes. Isso inclui o Dragon 1, que voou 23 missões entre 2010 e 2020 sob o programa de Serviços Comerciais de Reabastecimento da NASA.
Foi construído com $396 milhões de financiamento da NASA através do programa de Serviços de Transporte Orbital Comercial. Era destinado apenas para carga e não transportava humanos. Essa tarefa foi atribuída ao Dragon 2.
O Dragon 2 chegou em 2019. Ao contrário do modelo anterior, este poderia voar tanto com carga quanto com astronautas. O voo de teste não tripulado—Demo-1—lançou em março de 2019. O primeiro lançamento tripulado—Demo-2—ocorreu em maio de 2020.
Desde então, o Crew Dragon se tornou uma das principais opções da NASA para enviar humanos à ISS. Ele substituiu a dependência dos foguetes Soyuz russos após o término do programa Shuttle. A versão Cargo Dragon continuou lidando com as entregas sob o contrato CRS.
Até agora, as cápsulas Dragon da SpaceX são as únicas espaçonaves feitas nos EUA que são capazes de levar astronautas ao espaço e trazê-los de volta. Um dos voos mais recentes trouxe os astronautas da NASA Butch Wilmore e Suni Williams de volta à Terra após um atraso de meses. Eles haviam sido lançados originalmente no Starliner da Boeing, que ficou preso em órbita. O Dragon assumiu a responsabilidade e os trouxe para casa.
Red Dragon, Dragon XL também foi impactado.
Não são apenas os Dragons operacionais. Os projetos voltados para o futuro também estão sendo afetados. A SpaceX também havia proposto o Red Dragon, uma versão focada em Marte. Esse nunca foi lançado, mas havia sido insinuado por um tempo. Um projeto mais ativo, o Dragon XL, agora está pegando fogo no fogo cruzado.
O Dragon XL foi projetado para apoiar o Gateway Lunar da NASA, uma estação em órbita ao redor da Lua. Revelado pela primeira vez em 2020, a NASA e a SpaceX passaram anos refinando suas especificações. Em 22 de fevereiro de 2023, Mark Wiese, chefe de logística de espaço profundo da NASA, disse durante um painel na SpaceCom que a agência vinha trabalhando com a SpaceX em estudos para atualizar as capacidades de carga do Dragon XL.
Wiese também insinuou que, enquanto o Dragon XL lidaria com as primeiras missões, ele seria posteriormente substituído pelo Starship: “[NASA] conversou com [SpaceX] sobre a evolução do Starship e como tudo funcionava junto, mas ainda não chegamos lá porque ainda está em fase de desenvolvimento.” A ideia era que o Dragon XL intervisse enquanto o Starship amadurecia. Esse cronograma agora parece completamente arruinado.
A NASA tinha até planos específicos para o Dragon XL. Um artigo de 29 de março de 2024 da agência detalhou que o Dragon XL apoiaria a Artemis IV, que está programada para ser a primeira missão tripulada ao Gateway Lunar em 2028.
Era suposto transportar equipamentos científicos e suprimentos. Essa missão também iria se sobrepor a um lançamento do Starship, que iria acoplar com o Gateway e ajudar na montagem da estação.
Então agora, com Elon ordenando o encerramento, a Artemis IV está em uma situação difícil. O Starship ainda não está totalmente operacional. E o Dragon XL—um dos poucos veículos que poderia fazer o trabalho—pode estar fora de questão completamente.
Essa decisão ocorre em um momento em que a SpaceX tem sido mais confiável do que nunca pela NASA. Cortar o Dragon não apenas prejudica as missões de curto prazo, mas coloca em caos os planos futuros para a Lua e Marte.
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