Situada entre três continentes, a região da Palestina tem uma história tumultuada como um cruzamento de religião, cultura, comércio e política. A região foi uma das primeiras a ver a habitação humana, comunidades agrícolas e civilização. Na Idade do Bronze, os cananeus estabeleceram cidades-estado influenciadas por civilizações circunvizinhas, entre elas o Egito, que dominou a área na Idade do Bronze Tardia. Durante a Idade do Ferro, dois reinos israelitas relacionados, Israel e Judá, controlaram grande parte da Palestina, enquanto os filisteus ocuparam sua costa sul. Os assírios conquistaram a região no século VIII a.C., depois os babilônios c. 601 a.C., seguidos pelo Império Persa Aquemênida que conquistou o Império Babilônico em 539 a.C. Alexandre, o Grande, conquistou o Império Persa no final da década de 330 a.C., iniciando a helenização.

No final do século II a.C., durante a Revolta Macabeia, o Reino Hasmoneu Judeu conquistou a maior parte da Palestina; o reino subsequente se tornou um vassalo de Roma, que o anexou em 63 a.C. A Judéia romana foi atormentada por revoltas judaicas em 66 d.C., então Roma destruiu Jerusalém e o Segundo Templo Judaico em 70 d.C. No século IV, à medida que o Império Romano adotava o cristianismo, a Palestina tornou-se um centro para a religião, atraindo peregrinos, monges e estudiosos. Após a conquista muçulmana do Levante em 636–641, dinastias governantes sucederam-se: os Rashiduns; os Omíadas, os Abássidas; os Tulunidas e Ikhshididas semi-independentes; os Fatímidas; e os Seljúcidas. Em 1099, a Primeira Cruzada resultou na criação do Reino de Jerusalém, que foi reconquistado pelo Sultanato Ayubida em 1187. Após a invasão do Império Mongol no final da década de 1250, os Mamluks egípcios reunificaram a Palestina sob seu controle, antes que a região fosse conquistada pelo Império Otomano em 1516, sendo governada como a Síria Otomana até o século XX, em grande parte sem disputas.

Durante a Primeira Guerra Mundial, o governo britânico emitiu a Declaração de Balfour, favorecendo o estabelecimento de uma pátria para o povo judeu na Palestina, e a capturou dos otomanos. A Liga das Nações deu à Grã-Bretanha o poder mandatário sobre a Palestina em 1922. O domínio britânico e os esforços árabes para impedir a migração judaica levaram a um aumento da violência entre árabes e judeus, fazendo com que os britânicos anunciassem sua intenção de encerrar o Mandato em 1947. A Assembleia Geral da ONU recomendou a partição da Palestina em dois estados: árabe e judeu. No entanto, a situação deteriorou-se em uma guerra civil. Os árabes rejeitaram o Plano de Partição, os judeus ostensivamente aceitaram, declarando a independência do Estado de Israel em maio de 1948 após o término do mandato britânico. Países árabes vizinhos invadiram a Palestina, Israel não apenas prevaleceu, mas conquistou mais território do que o previsto pelo Plano de Partição. Durante a guerra, 700.000, ou cerca de 80% de todos os palestinos, fugiram ou foram expulsos do território conquistado por Israel e não foram autorizados a retornar, um evento conhecido como Nakba (árabe para 'catástrofe') para os palestinos. Começando no final da década de 1940 e continuando por décadas, cerca de 850.000 judeus do mundo árabe imigraram ("fizeram Aliyah") para Israel.

Após a guerra, apenas duas partes da Palestina permaneceram sob controle árabe: a Cisjordânia e Jerusalém Oriental foram anexadas pela Jordânia, e a Faixa de Gaza foi ocupada pelo Egito, que foram conquistados por Israel durante a Guerra dos Seis Dias em 1967. Apesar das objeções internacionais, Israel começou a estabelecer assentamentos nesses territórios ocupados. Enquanto isso, o movimento nacional palestino ganhou reconhecimento internacional, graças à Organização para a Libertação da Palestina (OLP), sob Yasser Arafat. Em 1993, os Acordos de Paz de Oslo entre Israel e a OLP estabeleceram a Autoridade Palestina (AP), um órgão interino para administrar Gaza e a Cisjordânia (mas não Jerusalém Oriental), aguardando uma solução permanente. Outros desenvolvimentos de paz não foram ratificados e/ou implementados, e as relações entre Israel e os palestinos têm sido marcadas por conflitos, especialmente com o Hamas islamista, que rejeita a AP. Em 2007, o Hamas assumiu o controle de Gaza da AP, agora limitada à Cisjordânia. Em 2012, o Estado da Palestina (o nome usado pela AP) tornou-se um estado observador não-membro na ONU, permitindo que participasse dos debates da Assembleia Geral e melhorando suas chances de ingressar em outras agências da ONU.