Em uma entrevista com Andy Greenberg da Wired, Tigran Gambaryan detalhou seu prolongado problema legal nas mãos do governo nigeriano.
O calvário do executivo começou em 23 de março de 2024, em Abuja, Nigéria, onde ele e seu colega na empresa de criptomoedas Binance, Nadeem Anjarwalla, estavam sendo mantidos reféns em um complexo de propriedade do governo nigeriano, sem acesso aos seus passaportes, sob guarda militar, em um prédio cercado por muros de arame farpado.
O talentoso detetive financeiro foi enviado à Nigéria para resolver as disputas da nação da África Ocidental com a bolsa de criptomoedas, juntamente com outros membros da equipe da Binance.
Quando Gambaryan se juntou à Binance no outono de 2021, ela já estava sob investigação do Departamento de Justiça dos EUA. A Binance foi atrás dele para que ele pudesse ser um garoto-propaganda da transformação da empresa.
Infelizmente, seria preciso muito mais para limpar a lousa da exchange. Em novembro de 2023, o procurador-geral dos EUA, Merrick Garland, anunciou que a Binance havia concordado em pagar US$ 4,3 bilhões em multas e perdas, uma das maiores penalidades corporativas na história da justiça criminal dos EUA.
O fundador e CEO da empresa, Changpeng Zhao, também foi pessoalmente multado em US$ 150 milhões e, mais tarde, condenado a quatro meses de prisão. Esse caso declarou temporada aberta para outros países exigirem sua libra de carne. Cue o governo nigeriano.
O primeiro choque de Tigran Gambaryan na Nigéria
Em dezembro de 2023, um comitê na Assembleia Nacional da Nigéria convidou executivos da Binance para comparecer a uma audiência em sua capital, Abuja, para explicar como planejava corrigir seus supostos erros.
Naturalmente, quando a Binance reuniu sua delegação nigeriana, seu principal investigador e ex-agente federal, Tigran Gambaryan, fazia parte dela.
Todo o esforço começou bem. Gambaryan e os delegados chegaram a Abuja em janeiro do ano passado. Gambaryan tinha Olalekan Ogunjobi, um detetive nigeriano da EFCC como assistente quando chegou ao país. E como um gesto de boa fé, ele compartilhou algumas dicas de seu tempo com o IRS.
Ogunjobi também leu sobre a carreira de Gambaryan e mencionou sua admiração pelo histórico lendário do executivo da Binance como agente federal quando se conheceram.
No entanto, Gambaryan logo percebeu que não havia nenhuma resolução à vista, apesar das gentilezas. Os oficiais queriam um pagamento de US$ 150 milhões para fazer os problemas da Binance no país desaparecerem — a ser pago em criptomoeda, diretamente nas carteiras criptográficas dos oficiais — e parecia que eles não deixariam o grupo sair do país até que fosse pago.
Era um dilema: se eles dessem o suborno, estariam violando a Lei de Práticas de Corrupção no Exterior dos EUA, mas se recusassem, poderiam ser detidos indefinidamente.
A equipe optou por uma terceira opção: sair da Nigéria imediatamente, e foi isso que eles fizeram.
Ele foi enganado para retornar à Nigéria
Pouco depois de chegar em casa, nos subúrbios de Atlanta, Gambaryan recebeu uma ligação de Ogunjobi, que expressou consternação com as táticas desonestas relatadas pelo executivo da Binance.
Ele finalmente estabeleceu uma ligação entre Gambaryan e Ahmad Sa’ad Abubakar, um funcionário da EFCC descrito como o braço direito do conselheiro de segurança nacional da Nigéria, Nuhu Ribadu.
Ogunjobi disse a Gambaryan que Ribadu o estava convidando para se encontrar com ele pessoalmente para resolver os problemas da Binance na Nigéria e chegar ao fundo da tentativa de suborno.
A única pessoa que sentiu cheiro de peixe foi a esposa de Gambaryan, Yuki, e ela o avisou para não voltar.
Nas primeiras horas da manhã de 25 de fevereiro, Gambaryan, acompanhado apenas por Nadeem Anjarwalla, o gerente regional da empresa para a África Oriental, um recém-formado britânico-queniano de Stanford com um filho bebê em Nairóbi, pegou um voo de volta para Abuja, onde Ogunjobi o buscou.
Os julgamentos de Tigran Gambaryan na Nigéria
Quando Gambaryan e Anjarwalla se encontraram com Abubakar, ele estava acompanhado por uma mesa cheia de funcionários da EFCC e do Banco Central da Nigéria. Durante a reunião, Abubakar levantou a solicitação da EFCC por certos dados de negociação sobre os usuários nigerianos da Binance, apontando que a Binance havia respondido apenas com os dados do último ano.
Gambaryan disse que deve ter sido um descuido devido a um pedido de última hora e prometeu que lhe daria tudo o que ele pedisse.
Em seguida, Gambaryan e Anjarwalla se encontraram em uma sala de conferência diferente com um ar visivelmente sombrio. Eles estavam esperando por um homem chamado Hamma Adama Bello, um funcionário barbudo da EFCC que começou a reclamar sobre como a Binance estava “destruindo nossa economia” e financiando o terrorismo assim que entrou na sala.
Em seguida, ele explicou que Gambaryan e Anjarwalla seriam movidos para um local diferente até que a Binance entregasse todos os dados de todos os nigerianos que já usaram a bolsa.
Gambaryan protestou que não tinha a capacidade de divulgar tantos dados e que, na verdade, tinha vindo à Nigéria para relatar uma alegação de suborno à agência de Bello. A declaração pareceu surpreender Bello, que imediatamente a desconsiderou.
Quando a reunião terminou, os telefones de Gambaryan Anjarwalla foram apreendidos e eles se tornaram reféns. Além da Binance entregar todos os dados dos nigerianos, Bello também pediu que ela desabilitasse a negociação peer-to-peer para usuários nigerianos.
A terceira exigência não foi dita: que a Binance pague uma quantia enorme.
Enquanto isso, os funcionários do Departamento de Estado não ofereceram nenhuma solução. Tudo o que podiam fazer era monitorar a situação de Gambaryan.
O cativeiro deles foi mais severo com Anjarwalla do que com Gambaryan. Felizmente, o primeiro escapou com seu passaporte queniano, que os nigerianos não sabiam que ele ainda tinha.
Em meados da segunda semana de cativeiro de Gambaryan e Anjarwalla, a Binance concordou com a demanda para encerrar seu recurso de negociação peer-to-peer nigeriano e até mesmo removeu todas as negociações de nairas na bolsa.
Ainda assim, o presidente da EFCC bloqueou a liberação e enviou os dois homens de volta para a casa de hóspedes após saber que a Binance ainda não havia entregue os dados de negociação solicitados.
Foi por volta dessa época que a notícia da detenção deles finalmente saiu, relatada pelo site de criptomoedas DLNews sem nomeá-los. O Wall Street Journal e a WIRED relataram dias depois que os dois detidos eram Anjarwalla e Gambaryan.
Garantindo a libertação de Gambaryan
Quando Gambaryan descobriu que seu parceiro havia escapado, ele sabia que as coisas iriam piorar. Então, ele pegou seu telefone para gravar um vídeo selfie de sua esposa e colegas implorando por ajuda. Pouco tempo depois, ele foi colocado em confinamento solitário no prédio de detenção da EFCC.
Alguns dias depois de ter sido preso, os advogados de Gambaryan visitaram-no e informaram-no de que agora estava a ser acusado de branqueamento de capitais, para além das acusações de evasão fiscal que já enfrentava.
Gambaryan estava rapidamente perdendo as esperanças, mas ele não tinha sido esquecido. Quando ele estava na cela da EFCC, alguns amigos e apoiadores se uniram para atender ao pedido de ajuda em seu apelo em vídeo. Mas logo ficou claro que a ajuda real de que ele precisava para se libertar não viria da administração Biden.
Afinal, a Binance tinha acabado de concordar com uma penalidade criminal massiva para o Departamento de Justiça e a administração também parecia ter pouco amor pela indústria de criptomoedas como um todo, daí a reserva.
“Eles pensaram que talvez os nigerianos tivessem um caso”, diz Will Frentzen, ex-procurador dos EUA baseado na Bay Area que assumiu o caso de Gambaryan como seu advogado de defesa pessoal. “Eles não tinham certeza do que Tigran tinha feito lá. Então, todos deram um passo para trás.”
Frentzen e seu colega mais antigo na Morrison Foerster, ex-conselheiro geral do gabinete do diretor de inteligência nacional, Robert Litt, tiveram que abordar pessoas na Casa Branca para explicar a elas o quão frágil o caso criminal contra Gambaryan realmente era.
Após duas semanas em confinamento solitário na cela da EFCC, ele foi transferido para uma prisão de verdade: a Prisão de Kuje.
Enquanto estava lá, ele passou um tempo em uma ala de “segregação” em um quarto de 6 x 10 pés com um banheiro, uma estrutura de cama de metal com um “cobertor glorificado” como colchão e uma única janela com barras de metal.
Enquanto o processo judicial de Gambaryan continuava com pouca esperança à vista, ele adoeceu com malária em maio. Após 10 dias, ele foi levado para o hospital Nizamiye, administrado pela Turquia, em Abuja, onde foi tratado e então enviado de volta para Kuje para aguentar firme. Gambaryan passou quase um mês na cama antes de conseguir ficar de pé e comer novamente.
As coisas começaram a mudar quando ele conheceu French Hill e Chrissy Houlahan, dois membros do Congresso dos EUA, um de cada partido.
No dia seguinte, 20 de junho, Hill e Houlahan gravaram um vídeo na pista do aeroporto de Abuja defendendo sua libertação. As coisas também estavam se movendo em casa.
Em junho, o diretor do FBI, Christopher Wray, levantou o caso de Gambaryan durante uma visita ao país para se encontrar com o presidente Tinubu, fazendo com que as acusações de evasão fiscal fossem retiradas.
No entanto, a acusação de lavagem de dinheiro apresentada pela EFCC permaneceu, o que motivou novas negociações.
Enquanto isso, a saúde de Gambaryan continuou a piorar. Poucas semanas após se recuperar da pneumonia, ele perdeu quase toda a sensibilidade em uma das pernas. Em julho, Gambaryan teve que comparecer às audiências judiciais em uma cadeira de rodas.
Ele estava “essencialmente aleijado” e estava tomando anticoagulantes para evitar coágulos nas pernas devido à falta de movimento em agosto.
A gota d’água veio dias depois, quando um vídeo surgiu no X de Gambaryan mancando para o tribunal com uma muleta emprestada, arrastando um pé atrás dele. No clipe, ele é visto implorando por ajuda de um guarda no corredor, que se recusa a sequer dar-lhe uma mão por medo de ganhar simpatia.
O vídeo se tornou viral nas redes sociais e, no outono de 2024, o governo dos EUA também parecia ter finalmente chegado a um consenso de que era hora de levar Gambaryan para casa.
Tigran Gambaryan retorna para casa
Depois que o governo dos EUA decidiu intervir, não demorou muito para que Gambaryan fosse libertado. Na Assembleia Geral das Nações Unidas em Nova York, no final de setembro, o embaixador dos EUA na ONU levantou o caso de Gambaryan em uma reunião com o ministro das Relações Exteriores da Nigéria, "enfatizando a necessidade de sua libertação imediata", de acordo com uma leitura da reunião.
Na mesma época, a Binance conseguiu que um caminhão com um outdoor digital circulasse pela ONU e pelo centro de Manhattan exibindo o rosto de Gambaryan e mensagens criticando a Nigéria por prendê-lo ilegalmente.
Simultaneamente, o conselheiro de segurança nacional da Casa Branca, Jake Sullivan, também teve uma ligação telefônica com seu colega nigeriano, Nuhu Ribadu, na qual pediu que Gambaryan fosse libertado. O mais impactante de tudo é que autoridades dos EUA deixaram claro que o caso de Gambaryan apresentaria um obstáculo a qualquer reunião entre o presidente Biden e o presidente nigeriano Tinubu na Assembleia Geral da ONU ou em outro lugar, uma ameaça que perturbou profundamente os nigerianos.
Mais tarde, em outubro, o tribunal realizou uma audiência sem ele, e a promotoria retirou todas as acusações contra Gambaryan devido à sua saúde. Um dia depois, na pista do aeroporto de Abuja, autoridades nigerianas entregaram o passaporte de Gambaryan e ele foi embarcado em um jato particular abastecido com equipamento de evacuação médica. Ele estava finalmente a caminho de casa.
No mês passado, surgiram relatos de que ele foi cogitado por fontes internas da indústria de criptomoedas com conexões com o presidente Trump para cargos como chefe sênior de criptoativos na SEC ou uma posição de alto nível na divisão cibernética do FBI.
Sobre sua triste experiência na Nigéria, ele diz: “Acho que isso me deixou mais bravo? Isso me fez querer me vingar daqueles que fizeram isso.”
“Eu queria justiça. E ainda quero.”
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