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Num sentido mais amplo, qualquer tipo de manipulação ligada à psicologia comportamental pode ser considerada engenharia social. Contudo, o conceito nem sempre está relacionado com atividades criminosas ou fraudulentas. Na verdade, a engenharia social está sendo amplamente utilizada e estudada em diversos contextos, em áreas como ciências sociais, psicologia e marketing.

Quando se trata de segurança cibernética, a engenharia social é realizada com segundas intenções e refere-se a um conjunto de atividades maliciosas que tentam manipular as pessoas para que tomem medidas erradas, como fornecer informações pessoais ou confidenciais que podem ser posteriormente usadas contra elas ou a sua empresa. A fraude de identidade é uma consequência comum destes tipos de ataques e, em muitos casos, leva a perdas financeiras significativas.