We wrześniu 2016 r. na stronie internetowej lokalnego oddziału telewizji CBS w Miami Beach na Florydzie pojawił się zapis policyjny: Piesi w ekskluzywnej dzielnicy, zaledwie kilka przecznic od dawnej rezydencji Versace, zauważyli dwóch mężczyzn w apartamencie balkon wielopoziomowego apartamentowca, celujący z karabinu szturmowego typu AR-15 w stronę ulic poniżej i na zmianę trzymający broń, najwyraźniej pozując do zdjęć.

Z akt sądowych hrabstwa Miami-Dade wynika, że ​​trzech mężczyzn zostało aresztowanych i oskarżonych o różne przestępstwa, od niewłaściwego okazania broni po posiadanie kokainy i haszyszu.

Zarzuty zostały ostatecznie oddalone i był to rodzaj incydentu, który można łatwo spisać na straty jako dziecinne wybryki wiosennych łamaczy lub jako jedno z wielu absurdalnych drobnych przestępstw na Florydzie.

Bardziej istotne niż kiedykolwiek wydaje się teraz to, że oskarżonymi w sprawie byli Ray Youssef i Artur Schaback, współzałożyciele Paxful, strony internetowej umożliwiającej użytkownikom kupowanie i sprzedawanie bitcoinów na zasadach peer-to-peer, podobnie jak eBay lub Craigslist. Założona w 2015 roku firma rozrosła się i zatrudnia ponad 200 osób w czterech biurach na całym świecie, a według pozwów sądowych ponad 12 milionów użytkowników w ciągu swojego istnienia dokonało transakcji na platformie Paxful o wartości około 5 miliardów dolarów.

Paxful został zamknięty w zeszłym tygodniu, a 46-letni Youssef, który był założycielem i dyrektorem generalnym, przypisał tę decyzję „odejściom kluczowych pracowników” i „wyzwaniom regulacyjnym”. Jednak zarówno Youssef, jak i Schaback (35 l.) przyznają, że za kulisami ich popękane relacje biznesowe odegrały kluczową rolę w upadku firmy, a obecnie obaj wymieniają się ciosami w sądzie, za pomocą splotu postępowań prawnych i roszczeń wzajemnych.

Byli pracownicy w pozwie i w wywiadach dla CoinDesk twierdzą, że firma od dawna cierpiała z powodu poważnych uchybień w profesjonalizmie zarządzania, w tym awansów opartych na faworyzowaniu, nieregularnych zwolnień, hojnych wydatków na podróże i raportów o rutynowym używaniu konopi indyjskich w pracy przez samego Youssefa.

Schaback, współzałożyciel Paxful posiadający 50% akcji zwykłych klasy B firmy i pełniący funkcję dyrektora operacyjnego, pozywa Youssefa przed sądem Chancery Court w Delaware. Schaback twierdzi, że Youssef odciął mu dostęp do zasobów i informacji firmy, gdy przebywał na urlopie ojcowskim; oraz że Youssef i inne „kohorty” „splądrowali skrzynie Paxful”. Kluczowe fragmenty skargi zawierające rzekome kwoty w dolarach zostały usunięte z wersji publicznej.

W pozwie posunięto się nawet do oskarżenia Youssefa o „nielegalny plan uniknięcia międzynarodowych sankcji w sprawie transakcji do i z Rosji”.

"Pan. Youssef podjął jednostronne działania, aby trwale zamknąć Paxful” – powiedział Schaback w wywiadzie dla CoinDesk. „Jego plan był realizowany przez większą część 15 miesięcy, ale dzięki naszemu postępowaniu cywilnemu w Stanach Zjednoczonych jego plan został odkryty i pokrzyżowany”.

Youssef, obywatel amerykański mieszkający obecnie w Dubaju, powiedział CoinDesk w wywiadzie, że Schaback został zwolniony z powodu „niekompetencji i złego zachowania” oraz że pozew Schabacka miał wpływ na decyzję o zamknięciu.

„Dla wszystkich w firmie było jasne, że Schaback nie miał pojęcia, co powinien robić dyrektor operacyjny” – argumentował zespół prawny Youssefa w pozwie złożonym 17 marca w sprawie Delaware.

Schaback twierdzi, że Paxful jest nadal rentownym przedsiębiorstwem i chce, aby sądy wyznaczyły kuratora, który przejmie kontrolę nad aktywami Paxful. Zarówno Schaback, jak i Youssef potwierdzili w piątek CoinDesk, że podczas przesłuchania, które odbyło się pod koniec czwartku, wyznaczono kuratora, choć szczegóły były skąpe.

Schaback twierdzi, że jego ostatecznym celem jest realizacja pierwotnej misji firmy polegającej na „wzmocnieniu pozycji zapomnianych 4 miliardów osób pozbawionych dostępu do usług bankowych i niedostatecznie ubankowionych”.

„Spotkaliśmy się, ponieważ wierzyliśmy, że pomysł bitcoina pomoże temu małemu chłopcu” – powiedział Schaback w wywiadzie.

Skromne początki

Youssef urodził się w Egipcie i jako małe dziecko wyemigrował do Stanów Zjednoczonych i osiedlił się w Nowym Jorku. Jest programistą samoukiem i przez krótki okres był zawodowym zawodnikiem mieszanych sztuk walki (MMA). Mówi, że poznał Schabacka, który jest Estończykiem, podczas wydarzenia Bitcoin w 2014 roku.

W wywiadzie dla Digital Trends w 2018 roku Youssef opisał skromne początki Paxful i sposób, w jaki prostytutka nieposiadająca konta bankowego skontaktowała się z Schabackiem i nim, aby uzyskać pomoc w zakupie bitcoinów, aby mogła publikować reklamy na Backpage – przyjaznej bitcoinowi witrynie poświęconej prostytucji i handlowi ludźmi. ostatecznie zamknięty przez FBI w kwietniu 2018 r.

Schaback i Youssef byli wcześniej współzałożycielami innej usługi płatności bitcoinami o nazwie EasyBitz – to był niewypał. Paxful był jak EasyBitz „2.0” i po tym, jak Visa i Mastercard wycofały swoje integracje z Backpage w 2015 r., jedyną pozostałą metodą płatności był bitcoin. Dzięki swojej pozycji na rynku firma Paxful trafiła w dziesiątkę.

Youssef oświadczył w pozwie złożonym przed sądem w Delaware, że „był odpowiedzialny za rozwój operacji biznesowych Paxful, marketing, projektowanie, wsparcie i administrację systemami technicznymi” oraz „napisał część kodu dla systemu Paxful”, podczas gdy „Schaback napisał większość kodu Paxful.”

Model biznesowy Paxful był prosty, ale sprytny. Użytkownicy wymienialiby gotówkę lub karty podarunkowe – głównie karty podarunkowe – na bitcoiny. Rolą Paxful było pełnienie roli pośrednika, świadczącego usługi depozytowe i mediacyjne za opłatą.

Karty podarunkowe są zazwyczaj kupowane ze znaczną zniżką, ponieważ nie są tak płynne jak gotówka czy bitcoin.

„Chcesz bitcoinów o wartości 10 euro, OK, daj mi kartę podarunkową o wartości 20 euro” – wspomina w wywiadzie Brian McCabe, który od lutego 2018 r. do 2021 r. pełnił funkcję szefa marketingu produktów w firmie Paxful.

Ostatecznie firma Backpage z siedzibą w USA została zamknięta, a baza klientów Paxful świadczących usługi seksualne zniknęła. Dobra passa firmy trwała jednak nadal, gdy wkrótce po zamknięciu Backpage w Nigerii, Chinach i na innych rynkach wschodzących pojawił się nowy popyt na platformę peer-to-peer – gdzie bitcoin był postrzegany jako realna alternatywa w lokalizacjach o mniej niezawodnych walutach i płatnościach systemy.

Firma przeszła fazę gwałtownego wzrostu. Na stronie internetowej Paxful podano, że cztery biura znajdowały się w Nowym Jorku; Tallin, Estonia; Hongkong i Manila.

Według byłego pracownika zespoły ds. zgodności, prawne, sprzedaży i marketingu miały siedzibę w Nowym Jorku, gdzie głównie pracował Youssef. Zespoły zajmujące się rozwojem, produktem i interfejsem użytkownika miały siedzibę w Tallinie w Estonii. Schaback twierdzi, że pracował w wielu lokalizacjach.

To właśnie w okresie błyskawicznego wzrostu Schaback i Youssef zaczęli się kłócić.

Pięć miesięcy po incydencie w Miami Beach, w lutym 2017 r., zgodnie z dokumentami sądowymi złożonymi przez Schabacka, Youssef został ponownie aresztowany, tym razem w Tallinie w Estonii „pod zarzutem handlu narkotykami po rzekomym zakupie nielegalnych narkotyków, w tym MDMA (znanego również jako ecstasy ) i sterydy wielokrotnie w ciemnej sieci.”

Schaback zacytował wpisy na stronie internetowej Glassdoor, w których pracownicy rzekomo twierdzili, że Youssef odbywał spotkania pod wpływem narkotyków.

W pozwie w sprawie Delaware Youssef odpowiedział, że podejrzewa, że ​​skargi na Glassdoor mogły zostać złożone przez samego Schabacka lub „inne osoby działające z nim w porozumieniu”, chociaż przyznał się do odbycia kary w związku z przyznaniem się do winy za posiadanie narkotyków -powiązane przestępstwo w Estonii.

Byli pracownicy wspominają, że rozrzutne wydawanie pieniędzy, przynajmniej w czasach sałatkowych Paxful, było podstawą pracy w tej firmie.

McCabe mówi, że w 2018 roku Paxful przewiózł całą firmę do Belgii na największy festiwal elektronicznej muzyki tanecznej (EDM) w Europie.

„Byliśmy tam przez tydzień” – powiedział McCabe. „Na rekolekcjach w pięciogwiazdkowym hotelu.”

W 2016 r. firma Paxful zatrudniła 25-letniego Brazylijczyka jako technika komputerowego i sieciowego, który oddzielnie był objęty dochodzeniem amerykańskiej Agencji ds. Walki z Narkotykami w związku z jego rolą moderatora ciemnego rynku „WSM”, na którym sprzedawane są narkotyki, narzędzia hakerskie i skradzione dane finansowe. zgodnie z oświadczeniem złożonym w związku ze sprawą w 2019 r. płatności dokonywano w walutach wirtualnych, takich jak bitcoin i monero (XMR).

McCabe wspomina, że ​​nagłe decyzje o zwolnieniu pracownika były w firmie Paxful normą.

Youssef „uwielbia cię chwalić i pewnego dnia wpada w zły nastrój i postanawia cię zwolnić z powodów, które wydają się wymyślone” – powiedział McCabe. Schaback był „cichszy i ukrywał pewne rzeczy, zanim je powiedział”.

Ivan Suhharev, były dyrektor ds. technicznych firmy Paxful (oraz trzeci mężczyzna aresztowany wraz z Youssefem i Schabackiem w Miami Beach w 2016 r.), twierdził, że padł ofiarą nagłego zwolnienia. W kwietniu 2020 r. nagle zwolniono go ze stanowiska za „rażące zachowanie”. Współzałożyciele zażądali następnie, aby Suhharev przekazał ponad prawie 300 000 dolarów nadwyżki w zyskach wypłaconych mu w poprzednich latach.

Jako akcjonariusz posiadający ponad 765 000 akcji zwykłych Paxful, były pracownik złożył w maju 2021 roku skargę do Sądu Najwyższego w Nowym Jorku, żądając dostępu do ksiąg i rejestrów spółki. Sprawa została oddalona w listopadzie 2021 r.

Jak wynika z pisma firmy z 3 listopada 2020 r., które zostało dołączone jako dowód w sprawie Suhhareva, spółka Paxful Inc. odnotowała zysk netto w wysokości 5,47 mln dolarów w 2018 r. i 3,63 mln dolarów w 2019 r.

Pod koniec 2010 roku i na początku 2020 roku firma agresywnie wkroczyła na rynki, w tym do Nigerii, Kenii, Rosji, Sri Lanki i innych krajów. W lipcu 2018 r. Youssef opisał CoinDesk Paxful plany otwarcia biura w ogarniętej hiperinflacją Wenezueli, jednak we wrześniu 2020 r. firma ogłosiła, że ​​się wycofuje, powołując się na „obawy dotyczące krajobrazu regulacyjnego wokół Wenezueli i własnej tolerancji ryzyka Paxful”.

Przez to wszystko Youssef stał się swego rodzaju ekspertem dla CoinDesk i innych mediów kryptowalutowych na temat adopcji bitcoinów na rynkach wschodzących, komentując wszelkiego rodzaju trendy i konkretne wydarzenia informacyjne.

W 2021 roku Schaback powitał na świecie swoje pierwsze dziecko, a w październiku tego roku poszedł na urlop ojcowski, co według niego zapoczątkowało jego 15-miesięczny spór z Youssefem.

Z dokumentów sądowych złożonych zarówno przez Schabacka, jak i Youssefa wyraźnie wynika, że ​​oboje byli współzałożycielami Paxful i jedynymi dwoma członkami zarządu Paxful. Obaj mężczyźni posiadali po 50% akcji zwykłych klasy B firmy Paxful.

W biurze śmierdziało trawą

W swoim pozwie Schaback zarzucił, że zachowanie Youssefa stawało się „coraz bardziej nieobliczalne” w okresie jego nieobecności. Zarzucił, że Youssef obmyślił plan osłabienia go podczas jego nieobecności i zapewnienia kontroli nad firmą Paxful.

Z dokumentów sądowych Schabacka wynika, że ​​Youssef uczestniczył w spotkaniach kierownictwa pod wpływem „nieokreślonych substancji”, a McCabe stwierdził, że zarzuty są zgodne z jego własnymi obserwacjami.

„Nie powiedziałbym, że palę na spotkaniach” – powiedział McCabe. „Ale podczas wirtualnych spotkań cały czas palił CBD i trawkę w biurze i to właśnie wtedy pachniało”.

Youssef nie odpowiedział od razu na pytanie reportera dotyczące rzekomego zażywania narkotyków. Nowy Jork zalegalizował rekreacyjne używanie marihuany w 2021 roku.

„Teorie spiskowe to szaleństwo” – Youssef powiedział CoinDesk. „Pozwał nawet naszego głównego radcę prawnego, który jest niesamowitym facetem, i złożył rezygnację. Straciliśmy przez niego siedmiu dyrektorów”.

Schaback ostatecznie wrócił do biura 31 stycznia 2022 r. i mówi, że wkrótce zdał sobie sprawę, jak wiele się zmieniło. W swoim pozwie Schaback twierdzi, że dostęp do zasobów firmy, takich jak jego adres e-mail i konto Slack, został odcięty, a jego firmowa karta kredytowa została zablokowana. Odebrano mu tytuł dyrektora operacyjnego.

Z dokumentów wynika, że ​​w późniejszej rozmowie Youssef zasugerował, aby Schaback przyjął mniejszą rolę wiceprezesa wykonawczego. „Schaback odrzucił to.”

„Jak jakiś okropny rozwód”

Jak wynika z dokumentów Youssefa złożonych w sprawie sądowej w Delaware, pod koniec 2020 r. Schaback zatrudnił audytorów, aby współpracowali z najlepszymi inżynierami Paxful.

„Pracownicy Paxful szybko zdali sobie sprawę, że ci rzekomi „audytorzy” to jedynie przyjaciele Schabacka, którzy nie posiadają żadnych kwalifikacji i nie mogą wnieść żadnej wartości do firmy” – czytamy w zgłoszeniu. „Na przykład po imprezie firmowej główny „audytor” był zbyt pijany, aby się opanować, i przyznał się do tego kilku pracownikom Paxful, stwierdzając: „Chłopaki, nie martwcie się, jesteśmy tu tylko po to, żeby zarobić trochę pieniędzy na Paxful, a potem już nas nie ma”.

Według Youssefa: „Seria wykroczeń Schabacka doprowadziła do tego, że Paxful zatrudnił zewnętrznego doradcę w celu przeprowadzenia wewnętrznego dochodzenia w sprawie jego postępowania, podczas którego dostęp Schabacka do biur i systemów firmy został zawieszony, zgodnie z polityką firmy. Schaback odmówił współpracy w dochodzeniu, niewątpliwie mając świadomość, że jego współpraca doprowadzi do nieuniknionego wniosku, że należy go ukarać za swoje nielojalne zachowanie”.

„To było jak jakiś okropny rozwód” – powiedział Youssef. „Został zwolniony ponad rok temu z kilku powodów, a mianowicie z powodu niekompetencji i złego zachowania. Odmówił udziału w wewnętrznym dochodzeniu. Został zgodnie z prawem zwolniony.”

Schaback twierdzi, że dochodzenie było fikcją, twierdząc, że była to próba ograniczenia jego działań, nadzoru i wiedzy na temat wewnętrznych działań Paxful, i oskarżył Youssefa o „wyczerpywanie, sprzeniewierzanie i zwykłą kradzież zasobów i zysków Paxful”.

Połowa zarządu

Schaback twierdzi, że jego zawieszenie było niezgodne z prawem, ponieważ nie zostało zatwierdzone przez zarząd Paxful.

„To nie było oficjalne, ponieważ tylko zarząd może mnie zwolnić jako dyrektora operacyjnego, a ja jestem połową zarządu i nie znaleźli żadnych dowodów, aby mnie zwolnić” – powiedział CoinDesk.

Wewnętrzne dochodzenie zarządzone przez Youssefa zakończyło się 9 czerwca 2022 r. bez dowodów na niewłaściwe postępowanie Schabacka, zgodnie z jego pozwem, a on nadal pełnił swoje stanowisko członka zarządu i dyrektora firmy, mimo że zwolniono go z pracy.

Schaback twierdzi, że Youssef próbował wymazać go z korporacyjnej historii Paxful, nie wspominając o nim jako dyrektorze operacyjnym na stronie internetowej i że jako założyciela pojawiło się jedynie zdjęcie Youssefa.

23 sierpnia 2022 r. Youssef napisał na Twitterze: „Nie mam współzałożycieli”.

Żeby było jasne. Jestem założycielką Paxful. Nie mam współzałożycieli. Każdy, kto twierdzi, że tak jest, jest bardzo sugestywny. Nigdy też nie poproszę Cię o bitcoiny ani nie poproszę Cię o inwestycję.

— Ray Youssef (@raypaxful) 23 sierpnia 2022 r

Schaback twierdzi, że Youssef wysyłał w tym czasie kobiecie, z którą był związany romantycznie, płatności w wysokości do 30 000 dolarów miesięcznie za „doradztwo medialne”. Schaback nie wiedział, że taka usługa jest potrzebna i zażądał dokumentów związanych z usługą, które nie zostały dostarczone.

Youssef w większości zaprzeczył zarzutom zawartym w pozwie sądowym, chociaż dalsze wyjaśnienia zostały usunięte z wersji publicznej.

Według pozwu Schabacka Youssef dokonał dużych transferów bitcoinów do podmiotów z siedzibą w Rosji powiązanych z Paxful i utworzył nowy podmiot dla pracowników Paxful i operacji w Rosji, który nazwał Dekslektika. Podmioty prowadzone były przez dwie osoby niezwiązane z Paxful.

„Youssef i jego kohorty wymyślili i utworzyli Dekslektika w ramach nielegalnego planu mającego na celu uniknięcie międzynarodowych sankcji za transakcje do i z Rosji” – powiedział Schaback, twierdząc, że planowali umożliwić nielegalny przepływ bitcoinów do i z Rosji, aby uniknąć naruszeń ówczesnych sankcji.

W swojej odpowiedzi w sprawie Delaware Youssef stwierdził, że oskarżenia pod adresem Rosji „wykraczają w zakres przyspieszonej fazy tych działań” i „w związku z tym nie wymagają odpowiedzi”.

Według Schabacka we wrześniu Youssef poprosił o wykupienie pozostałych akcjonariuszy Paxful, ale oferta została odrzucona.

Według Youseffa on i Schaback posiadają w równym stopniu wszystkie akcje spółki, z wyjątkiem 10% akcji zwykłych klasy A, które znajdują się w posiadaniu trzech osób fizycznych.

Schaback twierdzi, że Youssef próbował „nakłonić” go do sprzedaży swoich udziałów, grożąc, że pozwie go, jeśli nie zgodzi się na rezygnację ze stanowiska.

Po kilku kolejnych próbach przejęcia kontroli nad firmą, w tym próbie przeniesienia aktywów Paxful do firmy fasadowej, Youseff 7 stycznia napisał na Twitterze, że „w końcu odniósł zwycięstwo” i „pewnego dnia wszystko zostanie ujawnione”.

Trzy dni później, 10 stycznia, Schaback złożył skargę przeciwko Youssefowi i Paxfulowi w sądzie w Delaware.

W zeszłym tygodniu w wywiadach i postach w mediach społecznościowych Youssef zaczął już polecać alternatywy dla Paxful, w tym nadchodzącą platformę o nazwie Civilization Kit (Civ Kit), natomiast Schaback twierdzi, że chce ożywić Paxful zaraz po rozstrzygnięciu sprawy.

„Wiem, że kontrargumentem Raya będzie to, że wszyscy pracownicy odeszli i niemożliwe jest ponowne wprowadzenie produktu na rynek, ponieważ zniknęła cała wiedza” – powiedział Schaback CoinDesk.

Jedną z lekcji dla założycieli startupów można znaleźć w pułapkach duarchii, jakim była struktura korporacyjna Paxful.

„Paxful ma dwuosobowy zarząd, a Youssef i Schaback byli dwoma dyrektorami Paxful od chwili założenia firmy” – przyznał Youssef w procesie sądowym w Delaware. „Aby Rada mogła działać, wymagane są dwie trzecie głosów dyrektora. Ponieważ Youssef i Schaback są jedynymi dyrektorami Paxful, obaj dyrektorzy muszą głosować za skargą przedstawioną do zatwierdzenia przez Zarząd, aby była ona ważna”.

W zgłoszeniu stwierdza się: „Youssef i Schaback są zatem na drodze do beznadziejnego impasu jako akcjonariusze i współdyrektorzy klasy B, jeśli chodzi o właściwy sposób działania dla Paxful”.