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Cientistas descobriram uma pista oculta sobre por que os homens são mais altos que as mulheres.
Não importa onde você viaje pelo mundo, os homens em qualquer população humana tendem a ser mais altos do que as mulheres. Agora, os pesquisadores descobriram um mecanismo genético chave por trás deste contraste anatômico.
Ao analisar três grandes bancos de dados de saúde pública, uma equipe liderada por cientistas do Geisinger College of Health Sciences na Pensilvânia encontrou 1.225 adultos com combinações cromossômicas incomuns.
As combinações foram modeladas estatisticamente em relação à altura de cada adulto, revelando uma diferença intrigante na influência de uma sequência encontrada tanto nos cromossomos X quanto Y, conhecida como o gene SHOX (homeobox de baixa estatura).
Ao contrário dos cromossomos X e Y em uma célula masculina típica, um dos dois cromossomos X (conhecido como o cromossomo X 'inativo', ou Xi para abreviar) em uma célula feminina típica tende a funcionar com capacidade reduzida para evitar complicações.
Os dados mostraram que o cromossomo Y entrega mais de um 'efeito' SHOX do que o cromossomo X inativo, contribuindo com uma altura média extra de 3,1 centímetros (1,2 polegadas).
Sabemos há um tempo que o gene SHOX pode estar desempenhando algum papel. No entanto, este estudo quantifica especificamente a diferença entre quão ativo ele é no cromossomo Y em comparação com o cromossomo X parcialmente silenciado.
"Esta descoberta é consistente com a hipótese de que a expressão reduzida de SHOX em mulheres resulta em uma diferença líquida na altura entre os sexos," escreveram os pesquisadores em seu artigo publicado.
Os pesquisadores calcularam que essa diferença representa 22,6 por cento da diferença média de altura entre homens com cromossomos XY e mulheres com cromossomos XX, junto a outros fatores (incluindo a riqueza do país em que você vive).
Através dos três bancos de dados de saúde utilizados neste estudo (um do Reino Unido e dois dos EUA), a diferença média de altura entre homens e mulheres ficou entre 12,85 e 13,72 centímetros.
"Estes resultados são consistentes com a hipótese de que a expressão elevada de SHOX no cromossomo Y em relação ao cromossomo Xi resulta em maior estatura entre os homens do que entre as mulheres, explicando em grande parte o dimorfismo sexual humano em relação à altura," escreveram os pesquisadores.
A altura é apenas parcialmente determinada pela genética, com pais mais altos sendo mais propensos a ter filhos mais altos. Níveis hormonais, incluindo testosterona (muito mais abundante em homens do que em mulheres), também são pensados para desempenhar um papel na determinação de quão altos ficamos.
Esta pesquisa pode ser um ponto de partida útil para todos os tipos de outros estudos futuros sobre as diferenças nos fenótipos (características observáveis) entre os sexos, assim como doenças e distúrbios que afetam os sexos de maneira diferente.
Condições como a doença de Alzheimer são mais comuns em mulheres, por exemplo, e provavelmente existem um número complexo de razões relacionadas para isso.
Assim como na altura, distinguir entre genética e hormônios poderia oferecer algumas percepções úteis.
"Desentrelaçar os efeitos dos hormônios sexuais da variação genômica poderia fornecer novas percepções sobre a patogênese de condições médicas com discrepâncias sexuais observadas, incluindo distúrbios autoimunes, cardiovasculares e psiquiátricos neurodesenvolvimentais," escreveram os pesquisadores.
A pesquisa foi publicada na PNAS