スターシップの15回目の試験飛行を終えた宇宙船が戻ってきた。北京時間の今朝早く、Ship 42と番号が付けられた上段機は着陸噴射と姿勢反転を完了し、テキサスの発射場でタワーの機械アームに捕獲された。スターシップの宇宙船が軌道から帰還した後にタワーアームで捕獲されたのは今回が初めて。ミッション全体の所要時間は約22.5時間で、スターシップの軌道滞在時間の記録を更新した。

同じミッションで、宇宙船はスターシップとして2度目の軌道投入を達成し、第3世代のスターリンク衛星26基を展開した。戻らなかったのはブースターだ。Booster 22と番号が付けられたスーパーヘビーブースターは、帰還段階で捕獲を自動的に中止し、メキシコ湾への制御された着水に向かった。SpaceXの広報担当者、ダン・ヒュオット氏は、誘導・航法・制御システムは想定どおりに作動し、ブースターが捕獲を続行できる位置にないとシステムが判断したため回収を中止したと述べた。逸脱の原因は引き続き調査中だ。

今回の打ち上げでは、輸送能力と回収能力を同時に検証した。前者はスターリンクの構築速度に関わり、後者は打ち上げ頻度をどこまで高められるかを左右する。2段の完全再使用は今回は半分しか実現しなかった。タワーアームのハードウェアが、安定した低コストの輸送ペースを支えられるかどうかは、今後の再飛行を見守る必要がある。

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