33年間にわたり同社を率いてきたNvidiaのCEO兼共同創業者、ジェンスン・フアン氏が、論争のさなかに正式に退任した。Sina Financeによると、Seligman Venturesのマネージングパートナー、ウメシュ・パドヴァル氏は、Nvidiaの主要なスタートアップ投資に関する意思決定の大半をフアン氏自身が行っていたと語った。パドヴァル氏は、Nvidiaが2020年に約70億ドルで買収したネットワークチップメーカー、Mellanox Technologiesの取締役を務めていた。

投資家は、フアン氏の後任がいずれ大規模な投資を再開することを期待しているが、短期的にそうなると考える人はほとんどいない。Nvidiaの暫定CEOであるコレット・クレス氏は、特にAIスタートアップへの投資について、いくつかの変更を行うと見られている。これは、数十億ドル規模のデータセンター建設ブームの中心となっている分野だ。この分野におけるフアン氏の積極的な投資は、長年ウォール街の懸念の的となってきた。

ある投資家はKress氏を「かなり保守的」と評し、初期段階のスタートアップのエコシステムを支えるために、同程度の金額を投じる可能性は低いと述べた。Nvidiaはこのエコシステムで圧倒的な地位を占めており、時には独占に近い状態にある。同社の大規模な投資によって、多くのスタートアップは事実上Nvidia製チップの利用に結びつけられ、同社の市場優位性はいっそう強まっている。

より慎重な姿勢を取るNvidiaは、競合他社や中小企業にこれまで以上の余地を与える可能性がある。Googleは今週、新たに2種類のチップを発表した。メディアの取材に応じた一部の投資家は、Huang氏の退任後に生じる可能性のある資金不足を補うため、大手クラウドプロバイダーや他のチップメーカーが投資することを期待している。

Battery VenturesのゼネラルパートナーであるDharmesh Thakker氏は、Nvidiaと競合するテクノロジー大手が、投資における主導権を巡って競い合うだろうと述べた。成功するには、優れた製品、CUDAに匹敵するエコシステムと開発者コミュニティ、そしてそのエコシステムを支える十分な資本を組み合わせる必要があるという。CUDAはNvidiaのソフトウェアプラットフォームで、開発者はこれを使って同社のGPU上でAIモデルを実行する。

Google、Amazon、Microsoft、AMDなどは、自社のチップやクラウドサービスの普及を促すため、実績のあるスタートアップに投資する可能性があるとThakker氏は述べた。一方で、まだ収益を生み出していないインフラ系スタートアップにNvidiaが投じてきた数億ドル規模の投資に匹敵するのは難しいかもしれない。

あるベンチャーキャピタリストによると、Huang氏の下では、1億～5億ドル相当のGPUリソースを求めるインフラ企業は、Nvidiaからその半分を調達できることが多く、評価額10億ドル以上で事業を始めることもできた。Nvidiaが参加することで、他の投資家もその評価額で投資しやすくなった。現在、投資家はNvidiaが新規プロジェクトへの投資をより選別的に行い、すでに支援している企業への資金提供も減らすと見ており、評価額には下押し圧力がかかっている。Padwal氏は、企業の株主一覧にNvidiaの名前があることで、誰もが安心できたと述べた。そうしたお墨付きがなければ、従来型のベンチャーキャピタルは投資を慎重に検討したり、一部の案件を保留したりするかもしれない。

Nvidiaの投資が減速するだけでAIブームが止まると考える投資家はほとんどいない。現在は独立してベンチャーキャピタルファンドを運営するAmulya Vishwanath氏をはじめとする元Nvidia社員は、Huang氏の退任はNvidiaにとって大きな損失だが、スタートアップのエコシステムは一個人よりも大きく、その人材は今後も成長し続けると述べた。