投資家はAIから資金を引き揚げ、電池や電池駆動技術を開発するスタートアップへと資金を移しています。Sina Financeによると、Harbinger Motorsは木曜日、米陸軍向けのハイブリッド自律走行車など、製品ラインを拡大するため、2億4,000万ドルのDシリーズ資金調達ラウンドを発表しました。同日、米国防総省は、テネシー州ジャクソンにニッケル系正極材を製造する工場を建設するため、電池材料メーカーの6Kに対し、条件付きで2億5,000万ドルの融資を行うと発表しました。

この2件の取引は数カ月前から準備が進められており、木曜日にAI関連株が急落するなかで発表された。これらは、投資家の関心がAIの中核事業から、AIに隣接する分野へ移りつつあることを示している。対象には、電池駆動のドローンやヒューマノイドロボット、Harbingerのような商用電気自動車が含まれる。

最近のその他の投資には、月曜日に発表された、カリフォルニア州トーランスに垂直統合型工場を建設するための、対ドローンメーカーNeros Technologiesへの国防総省による条件付き融資4億5,000万ドルがある。10月26日には、電動建設機械メーカーのBedrock RoboticsがシリーズCラウンドで6億ドルを調達した。調達後の企業評価額は41億ドルで、掘削機事業の拡大に充てる。

民間資本と連邦政府からの投資により、電池や電気自動車への投資ブームが起きた2020年と2021年の後、4年間にわたって低迷していた電池関連スタートアップへの投資が回復した。電池業界のロビー団体、Strategic Marketing Innovationの副会長で、エネルギー省の元高官でもあるデービッド・ハウエル氏は、国防総省による大規模投資は国内サプライチェーン構築の戦略を反映していると述べた。また、AI分野が飽和しつつあるなか、民間投資家も新たな投資機会を模索していると語った。

HarbingerのCEO、ジョン・ハリス氏は、新たな資金調達によって複数の製品ラインを拡大し、自律型軍用車両の生産を増やすと述べた。同氏によると、この車両はより多くの貨物を運べるうえ、追加の装甲が必要な従来型の有人軍用車両よりも低コストだという。ハリス氏は、軍用車両をより高速に、より大型に、より重装甲にする従来の手法を批判し、コスト、サイズ、重量が倍増する一方で積載量は半減すると指摘した。同氏はこれを「より速い馬」を求める発想だと呼んだ。自律型車両は重装甲を必要としないため軽量化でき、センサーやレーダー、その他の電子機器により多くの電力を回せる。ハリス氏は、軍の兵站は根本的に電力システムの問題だと述べた。

6Kへの融資は、電池材料への資金調達に長年存在してきた空白を埋めることを目的としている。これまで政府や民間からの投資の大部分は電池パックやセルの組み立てに向けられ、基幹材料を開発するスタートアップへの投資はわずかだった。カソードは電池の中核であり、最も高価な部品であるにもかかわらず、国内でのカソード生産に取り組むスタートアップは、投資家や政府からほとんど注目されてこなかった。テスラはリチウムを加工し、一部のセルを製造しているが、カソード材料のほぼすべてを輸入に頼っている。

6KのCEO、スーラブ・ウラル氏によると、この融資はテネシー州ジャクソンの工場建設に充てられ、2028年までに年間1,000トンのカソード粉末を生産することを目指す。これは電気自動車1万台分の電池に相当する。同社は2030年までに生産能力を1万3,000トンに拡大する計画だ。国防総省との契約に基づき、6Kは同額の2億5,000万ドルを民間資本から調達しなければならない。ウラル氏は、政府融資によって同社はその資金を調達しやすくなると述べた。また、投資家は電池を投資配分の対象として、また国に必要な長期投資として捉え始めていると考えていると語った。