北朝鮮という国はなかなか不思議だ。3代にわたる指導者の「家業」は、世代を追うごとに規模を拡大してきた。

金日成の時代は、古典的な「借りたら踏み倒す」路線だった。1970年代、西側の銀行や日本、スウェーデンなどから巨額の資金を借りて機械設備を購入したが、結局そのまま債務不履行になった。最も有名なのはスウェーデンから購入した1000台のVolvoだ。1974年に納入された後、ほとんど返済されず、今では元本と利息を合わせて数億ユーロに膨らんでいる。スウェーデンは今も毎年請求書を送り、北朝鮮は時折、形だけ債務を認めるものの、支払いはしない。平壌の街では、今でも時折、あの古いVolvoが走っているのを見かける。

金正日の時代になると、「偽造」を国家規模の産業にまで発展させた。Bureau 39（39号室）は指導者の外貨資金を管理する専門機関で、その傘下では超精巧な偽ドル札（supernotes）が作られていた。品質が高すぎて、アメリカ自身も頭を悩ませたほどだという。細部によっては本物の紙幣より精巧だったとも言われる。その一方で偽たばこや偽薬を大量生産し、さらに麻薬（アヘン、覚醒剤）や保険詐欺にも手を染め、外交官や海運、犯罪組織のネットワークを使って国外へ流していた。この世代は、昔ながらの偽造を工業規模にまで拡大したと言える。

金正恩の時代になると、デジタル時代へと一気にアップグレードした。Lazarus Group（その後のTraderTraitorなどの分派も含む）は、初期のソニーへのハッキング事件から進化を続け、今では暗号資産取引所を主な標的としている。一度に数十億ドルを持ち去ることもある。最近では、FBIからBinance級の大規模な事件に関与したとして名指しされた。また、大勢のIT人材を偽の身分で西側企業に送り込み、リモート勤務させて、給料の大部分を本国に送金させている。小規模なものはリモートワーカーへのなりすまし、大規模なものは他人の暗号資産の金庫を丸ごと襲うというわけだ。資金はほぼ核・ミサイル開発計画の維持に使われている。

3代にわたる論理は一貫している。通常の貿易や融資で外貨を確保できないなら、国家機構を使って「高収益のグレー／ブラックビジネス」を行う。現実世界での借金踏み倒しや偽札、偽たばこの製造から、仮想世界でのハッキングやリモート業務の外注へと、手段は時代に合わせて変わり、規模もますます大きくなっている。外から見れば「不思議」だが、内部ではおそらく、外貨を稼ぐためのありふれた手段として扱われているのだろう。