なるほど、何小鵬の最初の大金はこうして手に入ったのか。どれだけ闇が深いと思う？
43億5,000万ドル、当時のレートで約300億元に相当します。2014年、アリババがこの巨額を投じてUCブラウザを買収した際、中国のインターネット史上、当時最高額のM&A記録を打ち立てました。しかし、モバイルインターネットの巨大な入り口を手にできると思われていたこの大博打が、最終的にネット全体に残したのは、不朽のネットミーム「UC驚愕部」でした。
43億5,000万ドル、当時のレートで約300億元に相当します。
2014年、アリババがこの巨額を投じてUCブラウザを買収した際、中国のインターネット史上、当時最高額のM&A記録を打ち立てました。
しかし、モバイルインターネットのスーパー入り口を手にできると思われていたこの大勝負が、最終的にネット全体に残したのは、永遠に語り継がれるネットミーム「UCびっくり編集部」だったとは、誰も予想していなかった。
10年以上前に時を戻そう。UCは名実ともに「時代の寵児」だった。2Gから3Gへの移行期、5元でわずか30MBしか使えなかったSymbianの時代、UCは独自のクラウド圧縮技術でウェブページの容量を9割以上削減し、若者たち一世代分の通信費を浮かせてくれた。
SymbianからAndroidへと勢力を広げ、世界のユーザー数は5億人を突破。中国国内で市場の半分を席巻しただけでなく、インドや東南アジアでもシェアの過半数を獲得し、Google Chromeさえ一歩譲るほどだった。
当時のインターネット大手は、「入り口」をめぐる焦りを強く抱えていた。
百度は検索を、テンセントはWeChatを握っていた。アリババには、モバイルのトラフィックへの扉を開く鍵がどうしても必要だった。
UCこそ、その鍵だった。買収完了後、UCの共同創業者である俞永福はアリババの中枢へと進出し、何小鵬も「ブラウザの王」の名声を背負って、自然な流れで仲間入りした。当時のUCは、天下の英雄たちの札を手にしており、どう見ても前途洋々だった。
しかし、ビジネスの筋書きは、頂点に立った後で急転することが多い。4G時代に入ると、モバイルインターネットのルールは一変した。情報を探すのに、もはやブラウザという「総合玄関」を通る必要はなくなった。WeChat、淘宝、抖音などのスーパーアプリは次々と独自の囲い込み型の庭園を築き、ユーザーをそれぞれのエコシステムにしっかりと閉じ込めた。かつてトラフィックの関所だったブラウザは、一夜にして気まずい中継地点へと成り下がった。
失われた注目を取り戻すため、UCは致命的な選択をした。全面的にニュースフィードへと転換し、アルゴリズムによるレコメンドを取り入れたのだ。
もともとシンプルで効率的だったツールアプリは、たちまち人目を引くための情報で埋め尽くされた。
やがて、「衝撃！ある男性が深夜にまさかの行動」といった釣り見出しが至るところにあふれ、「UCびっくり編集部」の名は中国全土に知れ渡った。
低俗なヒット記事は確かに短期的なクリック数をもたらしたが、長年培ってきた技術への信頼を完全に搾り取ってしまった。かつて技術力を誇った国民的アプリは、いつしか街角のゴシップが並ぶチラシのような存在になってしまった。
ツール系アプリの転換がますます難しくなる中、創業者の何小鵬は2017年にきっぱりと身を引き、新エネルギー分野へ転身して小鵬汽車を創業した。一方、アリババに残ったUCは、ニュースフィード広告の隙間で徐々にかつての輝きを失い、結局、アリババが思い描いていたスーパー入り口にはなれなかった。
ビジネスの世界で最も残酷なのは、同業のライバルをすべて打ち負かしても、最後には時代の変化に敗れてしまうことがある点だ。アリババは大金を投じてUCを買収し、モバイルインターネットへ通じる巨大な橋を手に入れようとした。だが、時代はあっという間に川そのものを埋め立ててしまった。
手札をこれほど見事に台無しにした背景には、単なるツールアプリの宿命的な衰退だけでなく、オープンなブラウザ時代の完全な幕切れがあった。$SOL
