雨がまだ止んでいないのに、なぜあの土の匂いがするのでしょう？
この匂いには名前があります。petrichor（ペトリコール）といい、1964年にオーストラリアの2人の科学者が『ネイチャー』誌で発表しました。語源はギリシャ語の「石」と「神々の血」です。主役はゲオスミン。土壌中の放線菌が落ち葉を分解するときにできる物質で、ビートの土っぽい匂いもこれが原因です。人間の鼻はこの物質にとても敏感で、濃度が5兆分の1でも嗅ぎ取れます。つまり、雨が地面に落ちた瞬間には、もう匂いに気づいているというわけです。
分子はどうやって空気中に広がるのでしょう？2015年、MITの研究チームが高速度カメラで撮影したところ、雨粒が地面にぶつかると、小さな気泡が閉じ込められます。その気泡が水滴の表面まで上がって弾け、ゲオスミンと何千もの細菌を微細な霧として噴き出すのです。さらに、直感に反する発見もありました。小雨のほうが豪雨より匂いが強くなります。雨粒の衝撃が弱いと、気泡ができる時間があるからです。
これは進化の名残だという仮説もあります。この匂いを嗅ぐことは、水と生き延びる道を嗅ぎ取ることなのかもしれません。今夜、雨が降ったら外に出て、あの土の匂いを感じてみてください。