独占企業や中央銀行への反乱として生まれた業界は、いつしか自らの絶対王政を築き上げていた。10年前のあるハッキング事件が何兆ドルもの運命を決定づけ、技術の進歩が盲信に敗れた物語。
暗号資産カンファレンスで十分な時間を過ごすと――マルチチェーンの未来を語るパネルと、新しいブロックチェーンの開発者たちのパーティーの合間に――デジタル経済はとうの昔に、自由で平等な国家の連邦になったのだと信じてしまいがちだ。ステージでは、エコシステムの主権や毎秒数千件のトランザクション、弁護士や銀行家に取って代わろうとしているスマートコントラクトについて語られる。古くて不格好なビットコインは、まるで高速特急の時代における蒸気機関のように、コンピューター史の博物館のどこかに取り残されたように思える。
しかし、市場が荒れ狂う日に取引所のターミナルを開けば、この共和制の舞台装置はわずか数分で崩れ落ちる。ビットコインが数パーセント下落するか、次の心理的節目の前でただ身動きが取れなくなるだけで、何百もの「独立した」プロジェクトが一斉に奈落へ落ちていく。その技術的な多様性は瞬く間に、たった一つの指標に集約される。資本が今、最初の暗号資産に対してどちらへ動いているか、という指標だ。
暗号資産市場は、かつて民主主義だったことなどない。そこにあるのは古典的な絶対君主制だ。君主がいて、その繁栄が王の宝物庫から流動性が外へ流れ出ることを許されている間だけ続く臣下たちがいる。
この君主制の逆説は、歴史のある時点で、実際に王座が揺らいだことにある。もし少し違う展開をたどっていたなら、今ごろ私たちは、デジタル時代の主要資産がイーサリアムとなった世界に生きていたかもしれない。
なぜそうならなかったのかを理解するには、2016年6月に戻らなければならない。暗号資産業界にとっての「1914年」となった瞬間だ。当時、若きイーサリアム・ブロックチェーン上に構築された野心的な投資ファンド「The DAO」は、存在する全コインの約15％を集めていた $ETH 。正体不明のハッカーがコードの脆弱性を見つけ、数千万ドルを計画的に引き出し始めたとき、ヴィタリック・ブテリンとコミュニティは、正解のないジレンマに直面した。
彼らには、何もせず、盗人が資金を持ち去るのを許し、何千人もの投資家の貯蓄を葬る一方で、サイファーパンクの最も重要な信条、「コードは法である」を守る道があった。あるいは介入し、ブロックチェーンの歴史を書き換え、資金を所有者に返し、エコシステムを金融崩壊から救うこともできた。
イーサリアムは人々と資本を救う道を選んだ。常識やベンチャービジネスの観点からすれば、それは唯一正しい判断だった。しかし、貨幣理論の観点からすれば、王位を狙う者の自殺行為だった。その日、大口資金の世界では、誰もが一つの根本的な事実を理解した。イーサリアムには電話番号がある。緊急時には一つの部屋に集まり、「取り消し」ボタンを押せるほど、影響力があり、顔の知られた人々の集団がいるのだ。
あのハッキング以上にビットコイン陣営に有利な出来事を想像するのは難しい。The DAOのトークン盗難と、その後のネットワーク分裂は、どんなマーケティングよりもビットコインの覇権を強固にした。ビットコインに「不変性」の独占をもたらしたのだ。ビットコインは、冷たく、無関心で、人間のドラマにまったく耳を貸さない台帳として残った。海に落としたのが誰であろうと気にしない金と同じ、まさにそうあるべき姿で。
数年後、イーサリアムがついにプルーフ・オブ・ステークへ移行したとき――長らく「ETH 2.0」の構想と呼ばれていたものだ――その歴史的な分岐はさらに決定的なものとなった。マイナーをバリデーターに置き換えたことで、ネットワークは環境に優しく、洗練され、金融商品としての魅力も高まった。イーサは、債券や巨大テクノロジー企業の株のように、利回りを生み出す生産的な資産へと変わった。しかし、それこそが君主を打ち倒す可能性を完全に奪った。どれほど完成された企業であっても、誰の所有物でもない領域で、基礎通貨の座を争う競争に勝つことは決してない。さらに、ネットワークの安全性がロックされた資本の規模に左右されるなら、権力は必然的に最大規模のウォレットやカストディファンドに集中する。そうした存在は規制当局の圧力を受けやすい。
新世代の挑戦者たちはどうだろうか。ここ数年、最も大胆な新参者の役割を担ってきたのはソラナだ。旧来のネットワークに欠けていたもの、つまり圧倒的な速度とごくわずかな手数料を市場に提示した。ソラナは現代のインターネット取引に最適な、高速道路を築き上げた。
だが問題は、お金の流れが速くなっても、お金そのものの価値が高まるわけではないことだ。むしろソラナは、その効率性の犠牲となった。インフラはミームコインと高頻度投機の世界最大のカジノへと変貌した。資本がそこへ向かうのは、地政学的な嵐をやり過ごしたり、何十年先まで購買力を保ったりするためではない。資本は15分だけやって来る。賭けを回し、大当たりするか、すっかり燃え尽きる。そして運よく勝てば、ドルか、あるいは同じビットコインで利益を確定する。ソラナが王冠をめぐる本当の争いに姿を現すことさえなかったのは、まったく別のゲームをしているからだ。競争相手は決済システムや取引所であって、中央銀行ではない。
暗号資産ランキングに名を連ねるその他の面々――何十ものレイヤー1・レイヤー2ブロックチェーン、モジュラー型ネットワーク、人工知能プロトコル――は、さらに深い影の中にある。彼らは才能あるエンジニアチームで、データ処理のより洗練された方法を毎年生み出している。しかし、投機的流動性という同じパイを延々と分け合わざるを得ない。彼らのトークンは、ステロイドを投与されたハイリスクなスタートアップ株のように振る舞う。市場が安価な資金であふれる陶酔の時期には鮮やかに急騰し、投資家が慎重さを思い出した途端、真っ先に価値を失う。
結局、この業界は皮肉な地点に行き着いた。現代のWeb3の複雑さも、何十億行ものコードも、スマートコントラクトも分散型取引所も、2009年型の現代の基準では原始的なプロトコルを中心に回っている。できることはただ一つ、あるアドレスから別のアドレスへ数字をゆっくり送ることだけだ。
しかし、その原始性こそが権力の秘密だ。どんな技術でもコピーし、速くし、開発者の判断でアップグレードできる世界では、最も価値の高い商品は変わる能力ではなく、変わらずにいる能力だった。そして他のすべてが砂の上に高速の大都市を築くあいだ、老いた君主はただ岩山の上に座り、潮が再び他人の船を自分の岸へと運んでくるのを待っている。
