かつて10億ドルの評価額を付けられた人気のAIコンパニオンサービス、Character.aiが閉鎖の瀬戸際に立たされている。10月12日、同社は米国デラウェア地区連邦破産裁判所に連邦破産法第11章の適用を申請し、資産売却の手続きを開始した。
買い手が見つからなければ、プラットフォームは閉鎖される可能性がある。一方、ディズニーはすでに、同社の技術の一部を使用するライセンスに2,000万ドルを提示している。
数百万人のユーザーも事業を救えなかった
裁判資料に基づく404 Mediaの調査によると、Character.aiが抱える最大の問題は、サービスの運営コストの高さだった。2026年の最初の8か月間に、このスタートアップはコンピューティング能力に5,610万ドル、さらに給与に1,970万ドルを費やした。
8月の同社の売上高は530万ドルで、内訳はサブスクリプションが280万ドル、広告が250万ドルだった。しかし、月間の営業損失は800万〜900万ドルに達した。
このプラットフォームは月間約1,200万人が利用し、チャットボットとの会話に1日平均2時間を費やしている。しかし、利用者が多くても収益性が保証されるわけではない。AIとのやり取りには、いずれも計算資源が必要となる。
オブザーバーの試算によると、8月にCharacter.aiがアクティブユーザー1人あたりから得た収益は約44セントだった一方、計算処理そのものにかかった費用は58セントだった。つまり、その他の営業費用を考慮する前から、ユーザーへのサービス提供にかかるコストが、ユーザーから得られる収益を上回っていた。
コスト削減も奏功せず
同社は事業の収益性を高めようと、より安価なオープンソースモデルへの切り替え、人員削減、2025年の広告導入、2026年のアプリ内課金の追加に取り組んだ。2024年末に月額1,380万ドルだった計算費用は、ほぼ半分にまで削減できた。しかし、黒字化には不十分だった。
「この1年、Character.aiは厳しい法的・規制上・運営上の圧力に直面するなか、事業を維持し、改善するために重要な措置を講じてきました」とアダムズ氏は述べた。
さらに、同社のチャットボットが10代の若者に害を及ぼす可能性があるとの疑惑も打撃となった。法的・規制上のリスクが高まるなか、同社は資金調達を試みたが、候補となった28社のうち提案を提出したのは1社のみで、その提案も実現不可能なものだった。
創業者はGoogleへ、ディズニーは技術に関心
Character.aiは2021年、元Googleエンジニアのノーム・シャジール氏とダニエル・デ・フレイタス氏によって設立された。TechCrunchが引用したPitchBookのデータによると、このスタートアップは1億9,300万ドル超を調達している。
2024年、GoogleはCharacter.aiの技術を非独占的に使用するライセンスに27億ドルを支払い、同社の創業者を呼び戻した。2026年9月には、当時のCEOだったカランディープ・アナンド氏が、チームの一部とともにディズニーに移籍した。
現在、このスタートアップの資産は売却にかけられている。ディズニーは技術の一部に関するライセンスに2,000万ドルを提示した。売却は11月下旬から12月上旬に完了する予定だ。
個人データの行方も別の懸念事項だ。米国の数十州の司法長官は、会社の資産とともにユーザーのやり取りが売却されないという保証を求めている。対象となるのは少なくとも200万人の子どもを含む、数百万人の人々だ。
「私たちの最も機微な個人情報は、売買される資産ではありません。ましてや、破産に伴う投げ売りの対象であってはなりません」と、電子フロンティア財団の弁護士マリオ・トルヒーヨ氏は強調した。
こうした懸念の一部は、企業23andMeの経緯と結びついている。同社の破産後、20を超える州が訴訟を起こしたにもかかわらず、顧客の遺伝情報は売却された。
破産はAI業界の危機を示しているのか？
Character.aiは、業界で注目を集めた最初の失敗例ではない。2025年には、かつて15億ドルの評価を受けていたスタートアップBuilder.aiが支払不能と認定された。人工知能として売り出されていた同社の技術は、実際にはインドの数百人のプログラマーによって支えられていた。Character.aiの場合、問題は異なる。同社には実際の製品と大勢のユーザーがいたが、収入と支出の均衡を保てなかった。
AI事業の将来性への懸念は、大手企業の業績を受けても高まっている。春にはOpenAIが、ChatGPTのユーザー数の伸びと財務目標で計画を達成できず、その影響はNVIDIAやOracleの株価にも及んだ。
Character.aiが破産を申し立てるわずか数日前、億万長者のレイ・ダリオ氏は人工知能市場を「典型的なバブル」と呼んだ。同氏の見解では、金利の上昇とインフラ構築のための借入が、市場を崩壊点へと近づけている。
Character.aiが破産を申し立てた翌日、国際通貨基金（IMF）は、AI投資が急減すれば市場の暴落を引き起こし、2028年までに世界のGDPを1.1％押し下げる可能性があると警告した。IMFのクリスタリナ・ゲオルギエワ専務理事は、世界経済は現在「AIという一本の脚で立っている」と述べた。
「ほら、これが最初のAIスタートアップの破綻だ。しかも、最初期の有名企業の一つだ！」と、AI業界を最も声高に批判してきた人物の一人、エド・ジトロン氏は反応した。
一方、Character.aiの破産そのものが、業界全体が崩壊寸前であることを意味するわけではない。同社の負債は5,000万〜1億ドルと推定されるが、大手テクノロジー企業は毎年、データセンターに数千億ドルを投資している。OpenAIとAnthropicは引き続き投資を集めており、GoogleやMetaは他の事業分野を通じてAI開発に資金を投じることができる。
最悪のシナリオでも、IMFは世界的な景気後退を予測していない。しかし、Character.aiの経緯は、他のAI企業も直面しかねないリスクを浮き彫りにしている。投資家からの資金が途絶えれば、企業は高コストのサービスを自社の収益だけで維持しなければならなくなる。