白地に緑の文字で書かれた看板が、まだ開封もされていないのに、段ボール箱から撮影され、検索ランキングの上位に躍り出た。看板に書かれていたのは七文字、「ご注文のうえご着席ください」。

同じ日、ブルーホエール・ニュースの取材に対するスターバックス中国の返答は、たった三文字。「事実ではない」。

備品は本物だった。九派新聞の記者が店舗に入って尋ねると、店員は届いていると答え、全国の店舗で20日から使うという。例外も設けられている。デリバリー配達員や雨宿りの人は購入不要で、妊婦も対象。お湯は無料。運用は厳格ではなく、座った人に店員が声をかける程度だ。

興味深いのは、同じ荷物に入っていた二種類のメッセージだ。上にあったポスターは「サードプレイスの提案」と題し、互いを思いやるための四つのお願いを並べていた。席を荷物置き場にしない、会議では声を抑える、においの強い持ち込み飲食は控える。全体を通して、購入については一言も触れていない。その下に重なっていたテーブル用の看板は、白地に緑の文字で「ご注文のうえご着席ください」とだけ書かれていた。

片方はマナーを語り、もう片方は条件を突きつける。

界面新聞が北京の店舗に尋ねたところ、店員は20日にテーブルへ看板を置く、備品は届いていると話した。会社は「そのような規定はない」と言い、店舗は「明日から置く」と言う。ルールは存在しない。看板は存在する。

多くの人は広報の失態だと思っているが、実際はそうではない。看板に何が書かれているかは問題ではない。置くか置かないかを誰が決めるかが問題なのだ。判断はすべて店舗に委ねられ、その負担は店員と客の、あの30秒に降りかかる。

スターバックスはこのやり方を、これまでに三度やっている。一昨年には、何も買わずにいた客に退店を促した店舗があったが、カスタマーサービスは「統一された方針はない」と回答。昨年7月には天津の店舗が各テーブルに看板を置いた。今年9月には南充の店舗が、長期間占有されていた屋外の椅子を鎖で固定。ネットで騒ぎになってようやく鎖を外し、口頭で注意する形に改めた。

椅子に鎖をかけたあの瞬間を見れば、どんな看板よりも正直だ。椅子にはコストがかかる。これまで値札には書かれていなかっただけだ。

9月末時点で、中国の店舗は8,300店余り。新規出店の半数近くは三線都市以下に集中している。3月には博裕による出資が完了し、小売事業の株式の60%が移った。それでも9月には、サードプレイスの強みを語っていた。

一杯30元余りのコーヒーと、一日中座るかもしれない椅子。その二つがなぜ同時に成り立つのか。この計算は簡単だが、そもそも公に計算されたことがない。店舗数についても、私が確認できた数字は8,382店と8,238店の二通りで、100店以上も違う。公式の元データは見つからず、どちらが正しいのか誰にも分からない。

暗号資産界隈の人なら、なじみのある話だ。ブロックのスペースは、もともと無料ではない。数年前はガス代が安く、先に送った取引がブロックに入り、マイナーは取引を選んで取り込んでいた。みんなが暗黙の了解として受け入れていたルールに頼っていたのだ。その後、優先手数料がプロトコルに組み込まれ、価格が明示された。早く承認してほしければ、上乗せして払う。座席もブロックも、同じ種類の資源だ。どちらも希少で、順番待ちがある。違うのは、順番の決め方が、数年前までの自発的な譲り合いから、今のような明示的な価格設定へと移り、より多く払う人が先に座るようになったことだけだ。

移行するときには、どちらも例外を残す。妊婦や配達員は購入しなくていい。これはホワイトリストだ。オンチェーンにも同じものがある。ガス代が免除されるコントラクトもあれば、免除リストに登録されたアドレスもある。誰がリストを決め、どんな基準で追加するのか。外からは見えない。

あなたも、いちばん安いアメリカーノを一杯頼んで、パソコンを広げて午後いっぱい座ったことがあるなら、この看板が誰に向けられたものか分かるはずだ。あなたに向けたものではない。寛容さを使える枠だと見なす人に向けたものだ。寛容さが無限の枠として扱われれば、いざ締め付けるとき、削られるのはみんなの枠だ。

店員に注意されても、慌てて言い争わないでほしい。あなたが払った30元余りで買ったのは、コーヒー一杯ではない。一定の時間、そこにいさせてもらえる権利だ。オンチェーンで取引を送るのと同じで、あなたが払っているのは処理されるための料金。そういうことだ。

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