世界を明るく照らした彼は、ホテルで貧窮のうちに亡くなった

1884年、28歳のセルビア人青年がアメリカに渡った。ポケットには4セントしかなく、エジソン宛ての推薦状を携えていた。

手紙にはこう書かれていた。「私には偉大な人が二人いる。一人はあなた、もう一人はこの若者です。」

エジソンは彼を雇い入れた。

その若者の名はニコラ・テスラ。彼はエジソンの直流モーターの問題を引き継ぎ、昼夜を問わず改良を重ねた。一年後、その効率を格段に向上させた。エジソンはこう約束していた。「解決できたら、5万ドルは君のものだ」。当時としては大金だった。テスラが約束の報酬を受け取りに行くと、エジソンは笑って言った。「君はアメリカ人のユーモアが分かっていないな。」

テスラは背を向けて去っていった。食べていくために、街でしばらく溝掘りまでしていた。

直流には致命的な弱点があった。遠くまで送れないのだ。1マイルごとに発電所を建てなければならず、電圧を上げると火花が飛び散った。エジソンもそれを知らなかったわけではない。ただ、彼の商売はすべて直流に懸かっていた。

テスラが考えたのは、別の道だった。電流を行ったり来たりと振動させ、波が次の波を押し出すように流す。それが交流だ。電圧は自由に上げ下げでき、どこまでも遠くへ送れる。

1887年、彼は交流誘導電動機を生み出した。2年後、ウェスティングハウスは彼の特許を買い取り、全財産を賭けてエジソンに勝負を挑んだ。

エジソンは焦った。交流は危険だと人々に知らせようと、公衆の面前で犬や馬を交流電流で感電死させた。後に「電流戦争」と呼ばれる出来事だ。

1893年、シカゴ万博の照明工事の入札が行われた。ウェスティングハウスの交流案が勝ち、見積もり額はエジソンの3分の1にも満たなかった。その夜、10万個の電灯が一斉に灯ると、人々はまるで奇跡を見るように見上げた。

3年後、ナイアガラの滝の発電所が送電網につながった。電気は電線を伝って400キロ以上を駆け抜け、ニューヨークに明かりを灯した。交流電流は勝った。完膚なきまでに。

皮肉なことに、テスラは大金を手にしなかった。特許使用料に押しつぶされそうなウェスティングハウスを見て、彼は契約書を手に取り、その場で破り捨てた。「金は後からついてくる。まずはやり遂げよう」と言った。

その後の彼は、愛すべき奇人ぶりを発揮した。電波でラジオ局を受信するように、電気を無線で各家庭に届ける塔を建てようとしたのだ。投資家は資金を出したが、設計図を見ると撤退した。塔は取り壊され、理想は紙の上に残った。

その後、交流電流は世界を制した。彼は世界一の富豪になっていてもおかしくなかったが、晩年はニューヨークの小さなホテルに住み、鳩に餌をやって日々を過ごした。1943年に亡くなったとき、部屋には原稿が山積みになり、請求書も未払いのままだった。

今日、あなたの壁にあるコンセントの一つひとつには、この勝利の血が流れている。