助教から終身在職権付きの正教授になるまで、彼は8年かかった。梯子を登り切ったその年、彼はそれをテキサスに残し、自身は杭州へ飛んだ。

10月中旬、西湖大学の発表をきっかけに、幹細胞研究者の呉軍が検索急上昇ワード入りした。今年9月、49歳の彼はすでに西湖大学に専任で着任し、生命科学学院の幹細胞生物学・再生医療の講席教授を務めている。帰国直前、彼は米国のテキサス大学サウスウェスタン医療センターで終身在職権付きの正教授に昇進したばかりだった。2018年に助教として着任し、2023年に准教授へ昇進。8年で、ほかの人なら半生かけて歩む道のりを駆け抜けた。

退職の意向を知った前の所属先は、誠実に慰留し、新たな待遇案の提示まで検討したという。だが、彼は丁重に断った。10月15日付の『サウスチャイナ・モーニング・ポスト』のインタビューには、こんな一幕がある。呉軍は西湖大学の仮設オフィスに座っていたが、キャビネットの上には、まだ開封されていない荷物が置かれていた。彼はこう語った。「中国に帰ることはずっと前に決めていました。どれだけ多くのお金を積まれても、私を引き留めることはできません」

注目すべきは、この順序だ。決断が先で、慰留が後。彼は解雇されたわけでも、破格の条件で引き抜かれたわけでもない。キャリアが最も安定している時に、自ら身を翻したのだ。

彼の学術業績は申し分ない。2017年のヒトとブタのキメラ胚の研究では、彼のチームはヒト幹細胞をブタの胚に注入し、ヒト多能性幹細胞がブタの初期胚でキメラを形成する可能性を、世界で初めて示した。2021年には、ヒトの胚盤胞様構造を構築する研究をいち早く発表し、『サイエンス』誌はこれを年間十大科学ブレークスルーの一つに選んだ。2024年には、国際幹細胞学会から優秀若手研究者賞を授与された。

退職の理由について、彼自身はごく飾らない言葉で語っている。幹細胞を用いた胚モデルの分野では、活躍する研究者がますます中国に集まっている。テキサスで彼が育てたポスドクの多くも、すでに先んじて帰国し、各分野で第一線の研究者として活躍している。彼は率直に、ヒト胚発生、幹細胞由来の胚モデル、臓器モデルの各分野では、中国がすでに明確な優位性を築いていると語った。

私の見立てでは、この問いに感情は関係ない。問われているのは研究環境だ。研究室の責任者にとって、同分野の研究者がどこにいるかは、思い入れの問題ではなく、実務上の問題である。ポスドクを採用するなら人材が見つかり、研究テーマを議論するなら話の分かる相手がいて、周辺には機器や試薬のサプライチェーンも必要だ。研究者の集積が濃いところへ行く。それだけのことだ。

この計算方法は、暗号資産業界の人なら見覚えがあるだろう。プロジェクトの運営者がサーバーを移し、チームが引っ越し、資金は流動性を追って動く。ここ数年、私たちはそうした光景を何度も見てきた。科学者も資金も、同じ問いに取り組んでいる。答えの形式も同じだ。

スタンフォード大学が20年以上にわたって実施した追跡調査によると、米国から移住した中国系科学者は、2010年には約900人だったが、2021年には2621人に達し、その3分の2が中国に戻ったという。この数字について、調査の定義が時期を通じて一貫しているかは確信が持てないが、全体的な傾向に異論はない。

彼は着任後、幹細胞胚発生学とキメラ生物学の研究室を立ち上げる予定で、博士課程の学生とポスドク数十人が順次加わっている。研究室の名前はすでに決まっているが、全員がいつ揃うのか、大学側は明らかにしていない。

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