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ハンムラビ法典は、世界最古級の厳格な法典の一つです。今日では一部がばかげているように見えますが、バビロニアでは、厳しい責任と処罰への恐怖を基盤とする秩序の体系でした。

基本原則は「目には目を」です。目をくり抜かれたら相手の目をくり抜き、骨を折られたら相手の骨を折る。賠償はほとんど認められず、同等の報復だけがありました。
とりわけ衝撃的なのは、連帯責任です。家が崩れて家主の息子が亡くなった場合、処刑されるのは建築者の息子でした。職人の過ちが、その家族に悲劇をもたらしたのです。
医療ミスにも厳しい罰が科されました。治療後に患者が亡くなると、医師は両手を切り落とされることもありました。治療は文字どおり、命がけの仕事だったのです。
酒場での不正、つまりビールを水で薄めて売る行為をした女主人は、溺死刑に処されることがありました。ささいな詐欺でさえ、秩序に対する犯罪と見なされたのです。
「お前は私の主人ではない」と言い放った奴隷は、耳を切り落とされました。権力が身体に刻みつけられたのです。神殿や宮殿からの窃盗は、ほぼ常に死を意味しました。

これらの法律は残酷で理不尽に思えます。しかし古代バビロニアにとっては、一つひとつの過ちが命取りになりかねない社会を抑え込むための手段だったのです。