# 第020章 値上がりしてから
五月末の、コインを買い取るという問い合わせは商談にはならなかった。六月にも相手はもう一度値段を提示したが、葉厳はそれを読んだあと、店の前で引き取りを待っていたパソコンの修理に戻り、小葉子も代わりに承諾したりはしなかった。
七月半ばになって、その人がまた問い合わせてきた。提示額は前より上がっていた。フォーラムでも値上がりの話が出ていて、いくつかの返信にはそれぞれ違う意見が書かれていた。小葉子はページを一枚ずつめくり、読めば読むほど椅子の前のほうに腰をずらしていった。
葉厳がまだ手を離せずにいるうちに、彼女は二つの問い合わせを同時に見られる位置へ移し、顔を傾けて修理台を見た。彼は、しばらく使うと勝手に電源が落ちるパソコンを調べていた。ケースは開いていて、客は午前中に持ち込み、夜にはまた使うため持ち帰ると言っていた。
「ほら、本当に上乗せしてくれる人がいる」
彼女はできるだけ平静を装ったが、声の終わりにはうれしさが隠しきれなかった。葉厳がやってきて腰をかがめて見ると、彼女は自分から半歩場所を空け、彼が前の問い合わせも読み終えるのを待った。彼はピザの投稿を見たときのようにすぐ笑うことはなく、かえってカウンターの中を探し、去年の稼働記録の紙を取り出した。
細長い欄が七つ。その最後の欄から先は何もなかった。紙は長いことカウンターの中に置かれていたせいで、端に薄い灰色の輪がついていた。葉厳は指でそれをこすり落とし、空いているところに電源を切った月を書き、目の前の日付まで計算した。ペンが二つの日付のあいだで一瞬止まり、それから下に掛け算の記号を書いた。
小葉子が近づくと、彼はその計算を線で消した。
「もしそのあとも止めなかったら？」葉厳は紙を見つめたまま言った。「どれだけ多く残せたかも分からない。あのときはパソコンを占領してるとしか思わなかったのに、今じゃ本当に値段を尋ねてくる人がいる」
彼女もそう考えたことがあった。なじみ深い年月が頭の中にいくつも押し寄せ、もう少し長く続けていれば、今の変化など大したものではないと、つい彼に言いそうになった。だが葉厳はもう紙を画面の横に置き、いつか欲しがる人がいるといつも言うなら、いつがその時なのかと聞いていた。
「もう少し待てばいいよ」
「今月末まで？それとも、あと一年？」
彼女は新しい見積もりを見つめた。さっきの浮き立つ気持ちは、まだ半分ほど顔に残っていた。一年後の方向性なら言い切れる。けれど、これからの日々の中から一日を選ぶとなると、次の問い合わせで値段がもっと上がるかどうかさえ、答えられなかった。
「いつかは、私にも分からない」
葉厳はそれ以上追及しなかった。稼働記録の紙を手に取り、元の折り目に沿って折り直した。七つの欄の先に数字を書き足すことはなかった。修理台で突然音がして、画面が暗くなった。彼は急いでそちらへ向かった。小葉子も彼の隣に座ろうとしたが、戸口のほうで誰かが指の関節でカウンターを叩いた。
やって来たのは半袖姿の人で、安い中古パソコンがないかと尋ねた。外装は気にしないから、ずっと起動していられるものがいいという。ここでもビットコインをやっていたと聞いて、様子を見に立ち寄ったのだそうだ。話しながら、棚の上のパソコンをしきりに見ていた。
俊子は電源ケーブルを数えていたが、その言葉を聞くと手を緩めた。「うちは去年もう試したよ」
相手は、どれだけ残っているのかと尋ねた。葉厳は分解したケース越しに、当時の五十のままだと答えた。
「五十？」その人は笑った。「そんな早くからやってたのに、これだけしか残ってないの？」
小葉子はウェブページを後ろに回した。だが彼は、ただからかいに来たわけではなかった。最近目にした見積もりの話を始めたが、それは彼女がさっき読んだものと大差なかった。自分もかなり貯め込んでいて、今は安いパソコンを何台か探し、まず稼働させてみるつもりだという。いったいどれだけ持っているのか、誰も見ていなかった。彼はポケットから丸めた札束を取り出し、壁際の古いパソコンを顎で指した。店の場所を取るのだから、丸ごと持っていくと言った。
俊子はその札束を見て、ケースの側面を指で軽く叩いた。小葉子は胸がぎゅっとなり、口を開きかけた。だが俊子は手を引っ込め、カウンターの下の紙箱には触らないよう相手に言った。
「あれは今日は売らない。ディスクのことがまだ片づいてない。中身のない本体が欲しいなら、俺が手の空いたときに確認するまで待ってくれ」
相手は、午後に店の試運転スペースを借りられないかと尋ね直し、いくらか払ってもいいと言った。俊子は今度は電源ケーブルさえ置かず、葉厳のほうを示した。あのパソコンは修理してから試さなければならないし、夜には引き渡す予定だと。
相手はまだ惜しそうにして、棚を指さした。小さな修理を一件断ったところで、どれだけ損をするのかと言った。俊子は使えるケーブルを二本選び、修理台まで届けた。戻ってきてからようやく、客とは約束しているのだから、わざわざ来てもらって無駄足にさせるわけにはいかないと答えた。
「商売がのんびりしすぎだな」相手は札をしまい、「ほかを当たってみるよ」と言った。
彼は戸口まで行ってから、もう一度古いパソコンを振り返った。まだ少し手放しがたい様子だった。俊子は追いかけず、うつむいて残りのケーブルを束ねた。小葉子は彼が出ていくのを見届けてから、修理台に戻った。葉厳はすでに冷却ファンを取り外していた。羽根は手で回せるが、接続すると回ったり止まったりする。軸のあたりがひどく渋くなっていた。
パソコンを引き取りに来た客は、約束より早くやって来た。彼女はパソコンケースを入れる袋を持ち、仕事のあとまた急いで戻らなければならないので、直っていたら先に渡してほしいと言った。葉厳はちょうど合う交換部品を見つけたところで、取り付けて試す必要もあった。小葉子はそれを聞くと、まず戸口の脇にあった椅子を引き寄せた。
彼女は葉厳の隣で待ち、彼と一緒にあの見積もりの書き込みを読み返すこともできた。だが客はもう袋を広げて、パソコンを受け取る準備をしていた。彼女は仕方なく出迎え、「故障箇所は分かりました。古いファンの回転が不安定なので、交換しています」と説明した。
「かなり時間がかかりますか？」
彼女は葉厳を見た。彼は二つのファンの取り付け位置を比べていて、手が離せず返事ができなかった。小葉子は彼を呼ばず、自分で俊子のところへ行き、先ほど伝えた料金を確認した。それから交換部品の箱を持ってきて客に見せた。相手が腰を下ろすと、彼女は予備部品の棚に戻り、葉厳がさっき頼んだネジを探し出し、側板を置く場所を空けた。引き渡すときにまた探し回らなくて済むように。
パソコンを再起動すると、客が立ち上がって袋を片づけようとした。小葉子は袋の口を押さえ、もう少し待ってほしいと頼んだ。今度は葉厳も急いで側板を閉じなかった。いつもどおりにパソコンを動かしたまま、身をかがめて何度かファンを確認した。以前は決まってこのタイミングで画面が暗くなったが、今はずっと明るいままだった。ヒートシンクから吹き出す風には、掃除したばかりの埃の匂いが少し混じっていた。
その人は椅子に座り直し、俊子に、以前はコンセントのせいだと思って場所を変えたこともあったが、効果がなかったと話し始めた。小葉子はその話を受け、葉厳にはパソコンの前にいてもらった。さらにしばらくして、葉厳はようやく側板を取り付け、パソコン本体をカウンターに押し出して、少し自分で使ってみるよう客に勧めた。
客は座って動作を試し、電源を切ると、腰をかがめて袋を広げた。葉厳はパソコンケースを袋に入れ、両側をしっかり持った。彼女が現金を払い、俊子が釣り銭を数えた。彼女は今後どうすれば故障を減らせるか、もう一つ尋ねようとした。俊子は彼女を戸口まで見送り、排気口を壁にぴったりつけないように、何かあればまた持ってきてくださいと言った。戻ってくると、この収入を店の帳簿につけ、カウンターに置かれていた引換札を取り上げた。
小葉子は古いファンを廃部品箱に入れた。葉厳がカップを持ち上げると、中はもう空だった。彼女は水を足してやり、五十では安すぎると言っていた人のことを、また口にせずにはいられなかった。
「あの人は気楽に言うよね。パソコンを手に入れたら、ずっとつけっぱなしにするんだから」
葉厳は水に息を吹きかけ、カウンターの中からのぞく紙の半分を見つめた。「俺もさっき考えてた。でも去年、動かしたのはあの七日分だけだ。空いていた日は、計算に入れられるものが何もない」
彼は水を飲み、次のパソコンを見に行った。小葉子は今度はウェブページを開き直さず、まず客が座っていた椅子を元の場所に戻した。
夕方、呉春樺が帳簿を合わせに来た。カウンターの端に葉厳が置いていた稼働記録の紙を見て、ようやく彼らがまたパソコンの稼働について話していたと知った。紙を手元に引き寄せ、そこにある電気代の印は、最初に試運転したときのものかと尋ねた。葉厳が来て説明すると、彼女は俊子の支出帳をめくり、以前店が立て替えた電気代を見つけ出した。
小葉子は少し考えてから、今日の修理代はもう受け取っているし、先に仕上げた資料の小口仕事も帳簿につけてあるから、まずこの分を補填して、残りがいくらになるか見てはどうかと言った。
呉春樺はすぐには答えなかった。今日使ったファンを予備部品の帳簿に記入し、まず俊子にその仕入れ値を取り分けてもらった。それから支払い期限が来ている別の納品書を二枚選び、すでに支払い済みなのに記録から漏れているものがないか確認するよう頼んだ。俊子は一枚ずつ照合し、引き出しを開けて、支払うべき仕入れ代を数えた。呉春樺は使い道を記録するのを手伝っただけで、金は俊子が袋に入れた。
小葉子は、棚の上にあるもう一台も稼働させようと思っていた。ここしばらく、納品する仕事が次々と続いていた。引き出しの金が増えているのを見ると、少しは余裕ができたはずだと思った。俊子が札束を一つ取り出して仕入れ代の袋に入れたとき、彼女は、自分がまだ代金を払っていないものを何ひとつ覚えていなかったことに気づいた。あの人が札の束を握って古いパソコンを買おうとした姿がまた浮かび、棚に伸ばしかけた手を引っ込めた。
最後に値段を尋ねていた客が外へ出ると、呉春樺はのれんを下ろした。ようやく声の調子が変わった。
「昼間、やっと一件、代金を回収してきたの。あんなに長いこと相手のところで待たされた。それなのに戻ってきたら、またパソコンをもっと稼働させる話を聞かされた」彼女は葉厳を見た。「以前どれだけ使ったかは、せめてこの紙に残ってる。でも今は、提示額を聞いただけで、稼働させなかった日々を惜しんでる」
葉厳は反論しなかった。七日分の紙を彼女の手元に戻し、まず計算してくれと言った。
以前の試運転にかかった電気代を受け取った収入から差し引くと、引き出しに残せる分は一気に薄くなった。俊子は残った数枚の札を指でつまみ、納得がいかない様子でもう一度帳簿をめくった。最後にはそれを別にして、小さな紙袋にしまった。
「これだけ残しておこう」彼は袋を帳簿のそばに置いた。「次にどう試すかは、先に俺に言ってくれ。パソコンも商売に使うんだ。引き取りの仕事をまた押しのけるなよ」
呉春樺は帳簿にこの上限額を記し、使い道は空欄のまま、すでに支出したとは書かなかった。小葉子は帳簿を受け取り、パソコンを何台も余分に稼働させようと思っていた気持ちを抑え、その欄の脇に小さな疑問符だけを書いた。
店を閉めるとき、俊子は仕入れ代を払う袋を、翌日持っていく書類ばさみに入れた。小さな紙袋は引き出しの奥に残った。葉厳は稼働記録の紙を帳簿のページにはさみ、振り返って試運転用の電源を切った。薄い紙箱はまだカウンターの下にあり、誰も古いディスクを取り出さなかった。