現代のコンクリートは数十年でひび割れてしまうのに、古代ローマの建築はなぜ2000年も持ったのか？
ローマに行った人の多くは不思議に思うはずです。パンテオンのドームは2000年経っても倒れず、水路は川に浸かったままでも頑丈なのに。ところが今のコンクリート橋は、設計寿命が一般的にせいぜい100年程度で、数十年でひび割れや剥落が始まります。古人は一体どんな配合を使ったのでしょう？
実は、ローマのコンクリートには白い小さな砕片が混ざっています。過去100年以上、研究者たちはそれを「攪拌の不均一さが生んだ欠陥」だと考えてきました。2023年1月、MITチームが『サイエンス・アドバンシズ』に掲載した論文で、これは建物全体の“救急キット”だと述べています。ローマ人はホットミックス（熱い混合）工法を使い、生石灰を火山灰や水と直接攪拌します。反応で熱が発生し、鍋の中には未反応の生石灰の砕片が残ります。コンクリートがひび割れると、そのひびはちょうどこの砕片を切るように入ります。雨水がしみ込むと、砕片が再び結晶化して炭酸カルシウムになり、接着剤のようにひびを埋めて塞ぐのです。
チームは実験室でこの配合を再現しました。わざと割ったローマ式コンクリートを水に2週間浸すと、ひびがすべて自然に修復され、水が一滴も通らなくなりました。一方、生石灰のない対照群では、水はずっと流れ続けます。
言い換えれば、ローマ人はあえて“欠陥”を残し、建物自身に自分の傷を治させたのです。パンテオンのドームは確かに、現存する世界最大級の無筋コンクリートのドームです。
次に旧市街の古い建物のそばを通るときは、少し考えてみてください。あなたが今日見ているこの建物のうち、どれが2000年後もその場所に立ち続けていると思いますか？