古いCRTモニターの画面が薄暗い小さなアパートの中でちらつき、疲れ切ったトマスの顔を照らしていた。2009年末の冷えた夜で、筐体のファンが発する一定のうなりが部屋の沈黙を破っている唯一の音だった。トマスは暗号学フォーラムから、ある謎の実行ファイルをちょうどダウンロードしたところだった。匿名のユーザーが、サトシという仮名のもとで、信じがたいある考えを推していたのだ――どの銀行も政府も必要としない、ピア同士のデジタルマネー。大多数にとっては現実的ではない夢物語に聞こえたが、世界的な金融崩壊の現場に立ち会った熱心なプログラマーにとって、その提案は圧倒的な推進力を持っていた。
彼はプログラムを設定し、コマンドコンソールを開いてスタートキーを押した。するとコンピューターは複雑な数学的演算を解き始め、プロセッサーの温度を最大まで引き上げた。検証されるたびに、当時はまったく価値のなかったデジタルコインが50枚ずつ報酬として与えられる。モバイルアプリも、取引プラットフォームも、価格指標付きのグラフもない。あるのは黒い画面上に分散された台帳と、分散化や個人の自由についてフォーラムで議論する少数の先見者たちだけだった。
それから数か月後、トマスはシステムが現実の経済で初めて「生きている」ことを目撃した。フォーラムのあるユーザーが、驚くべき提案を投稿した――自宅に大きなピザを2枚送ってくれた相手に、そのデジタルコインを1万枚渡すというのだ。取引は、別々の大陸にいる二人の熱心な参加者の間で成立した。湯気の立つ箱が買い手の食卓に届いたとき、コミュニティは、取り返しのつかない何かが始まったのだと理解した。その夜、国家の裏付けのない数学コードのブロックが、史上初めて現物の食べ物を買い取っていた。
時が経つにつれてネットワークは成長し、マイニングの難易度は跳ね上がり、周縁的だったこの実験は世界中の注目を集めるようになった。