ピート・ヘグセスは今週、誘導ミサイル駆逐艦の乗組員に会うためパナマへ飛んだ。記者たちには、より重大な意味を持つ何かを残していった。
米海軍がイランへの封鎖を必要な期間ずっと維持できるのかと問われ、防衛長官は言葉を濁さなかった。必要に応じて艦船はその地域を入れ替わりながら巡回するだけだ、と彼は「われわれがそうしてきたように、そして今後もそうする」と述べた。
戦争が始まって半年、ワシントンがエンドゲーム（終局）を語るにしてはそれに最も近いところまで来ているが、エンドゲームはない。少なくとも、まだ。
戦争が長引く中で、原油は下落し、その後落ち着く
原油ブレントは木曜に2%超下落して1バレル87.07ドルで着地した。ウェスト・テキサス・インターミディエート（WTI）は81.25ドルまで下落した。両指標は金曜のアジア時間の序盤、わずかに持ち直した。軟調な需要への懸念が引き起こした荒い取引の後の、小さな取り戻しだ。
そして次にイエメンのフーシ派だ。同グループは木曜、サバ通信（フーシ派が運営）によると、1週間に2度目として、ザザンのサウジアラムコ製油所を攻撃したと発表した。施設は2機のドローンで攻撃されたという。アラムコもサウジ政府も、市場が閉まるまでにコメントしていなかった。
原油市場のすべてが下向きというわけではない。中東の原油の波が、ようやく米国の沿岸に届き始めている。海運インテリジェンス企業のKplerによれば、今月は少なくとも900万バレルが米国の港向けに出荷されているという。これは意味のある増加だ。ただし、戦争が始まる前に通常届いていた量のちょうど半分程度にしかならない。
海の上で9か月のキャリア
海軍は、中東に配備している2隻の航空母艦のうち1隻を交代させる準備をしている。日本に前方展開しているUSSジョージ・ワシントンが、交代要員としてUSSエイブラハム・リンカーンを引き継ぐために派遣される。リンカーンの艦内生活状況が独自のニュースとなって注目を集めるより前から、今回の交代はすでに計画されていた、と当局者は述べている。
その監視は非常に厳しい。MS Nowは今月初めに、リンカーンに乗る水兵たちが食料、歯磨き粉、そして石けんの不足に直面していると報じた。議員たちはその後、数か月間きちんとした寄港がなかった中で、消耗とメンタルヘルスの悪化が乗組員の間で広がっているのではないかという懸念を挙げ、国防総省に説明を求めている。さらに同空母は、すでに250日以上海上で記録している。
米当局者は今月、リンカーンから水兵が海に転落し、すぐに救助されたことを確認した。海軍は、艦内の状況についてのコメント要請には応じなかった。ヘグセス氏はこれに対し、報道を厳しく退け、「完全に誤って伝えられている」と述べている。ただし、配備によってはより長く、より過酷になることもあると認めた。
一方でジョージ・ワシントンは西へ向かう航海を続けている。オープンソースの追跡によれば、今週、同じく巡洋艦およびミサイル誘導駆逐艦とともにマラッカ海峡を通過した。太平洋で活動してから数週間が経ってのことだ。
リーパー法案
ドローンはホルムズ海峡回廊をうまく生き延びられない。3人の関係者によれば、米国は戦争の間に少なくとも45機のMQ-9リーパーを失った。これは機体全体のおよそ4分の1に当たる。
空軍によれば、リーパー各機は、センサーと兵装の構成に応じて3000万ドルから5000万ドルかかる。仮にその45機分だと計算すれば、納税者は単一の兵器システムだけで13億ドル超の請求書を見ていることになる。中には撃墜されたものもある。別のものは単に通信リンクを失って墜落した。
テヘラン、門を支配すると主張
イランは今週、ホルムズ海峡をめぐるレトリック（言い回し）をエスカレートさせた。水路を閉鎖するといった脅しから、さらに踏み込んだ主張へ移行したのだ。つまり「今や、自分たちが通航する者をすべてコントロールしている」という主張である。
イランのカタム・アル・アナビヤ中央司令部の報道官であるイブラヒム・ゾルファガリ准将は、「イランの許可と監督なしに、商船や原油タンカーが海峡を安全に通過することはできない」と述べた。イランは言うまでもなく、これまでもそうであったように、引き続き完全に支配しているのだ、と同氏は語った。
その声明は、トランプ大統領がTruth Socialに「米国はホルムズを『完全に支配している』」と投稿した翌日に出された。イランの反論は鋭く、通常の海運交通があるという米国の主張を、単に誤りだとして退けた。
レトリックが重要なのは、それが転換点を示すからだ。イランはもはや「閉鎖する」と脅しているだけではない。門番としての役割を担うと主張しているのであり、米国が水路を支配し、安全な通航を保証しているというワシントンの主張と真正面から食い違っている。
レトリックの裏側では、交渉は依然として行き詰まっている。イランは、いかなる再開も補償と、米国による海上封鎖の変更に結び付けている。実際の海運状況は別の物語を語っている。追跡データによれば、今週の一部の日には、海峡を通過する商船の数が一桁台に落ち込んでおり、戦争が始まる前に1日あたり約130隻が通過していた規模のほんの一部にすぎない。
ベッセント氏、「これまでに見たことがない」何かを約束
財務長官スコット・ベッセントは木曜、自身の警告も加えた。さらなる景気的打撃が来る、しかも近いと。
「ここに注目していてください」と、同氏はNewsmaxの「Rob Schmitt Tonight」で語り、新たな措置の波を予告した。それは、経済的孤立の歴史において、ある国に適用されたものとは違うものだと彼は説明した。何が来るのかは詳しくは述べなかったが、深い経済的孤立を続けるとともに、イランの港への封鎖も継続するのだと言った。
それは、制裁を拡大した夏の流れを引き継いでいる。7月、財務省は、ホルムズ海峡を通過する船舶へのイランによる再度の攻撃を受けて、イランの海上輸送および金融ネットワークへの標的化を広げた。
CENTCOMからの別のメッセージ
ワシントン周辺の人々が皆、封鎖や制裁の話をしているわけではない。CENTCOM司令官のブラッド・クーパー提督は、イスラエル訪問を通じて、イランへの再度の攻撃を求めたという。これはイスラエルのチャンネル13による報道で、先週、政権が掲げた「積極的な前線を縮小する」という目標からは注目すべき逸脱だ。
クーパー氏がイスラエルの政府高官に伝えたメッセージは率直だった。イランのインフラを再び攻撃すれば「ゲームのルールが変わる」。ワシントンがその見方に基づいて動くかどうかは、まだ分からない。
2つの要衝、1つの物語
最新のUKMTO（イラク周辺海域の安全）評価は、この地域の2つの主要海上回廊の双方について、陰鬱な見通しを示している。ホルムズ海峡のタンカーの通航は、両方向とも一桁台にとどまっている。イラン革命防衛隊は引き続き、商船を妨害し、監視している。リマ、クサブ、クムザル付近では、弾道系の攻撃やニアミスの爆発がほとんど休むことなく続いている。
南方の紅海でも、同じような物語が繰り広げられている。バブ・エル・マンデブ海峡を通る交通は、7月20日にフーシ派がサウジアラビアに対して海上封鎖を宣言したことを受けて低迷したままだ。
この一連の事態は、今回の取材期間に商船への確認された攻撃を必要としなかった。高まったリスクと、薄い交通量だけで十分だった。
半年たった今、それは戦争の最も明確な兆候かもしれない。見出しを飾るような攻撃ではなく、まったく姿を見せなくなった船舶そのものだ。