空竅は非常に玄妙だ。方源の体内に宿っているとはいえ、五臓六腑と同じ空間にあるわけではない。無限に大きいとも、無限に小さいとも言える。
紫府と呼ぶ者もいれば、華池と呼ぶ者もいる。だが、元海空竅と呼ぶ者が最も多い。
空竅全体は球形で、その表面を白い光が流れている。それが一層の光膜だ。先ほど希望蛊が炸裂して凝縮した光である。
この光膜があるからこそ、空竅は支えられ、崩れずにいる。
空竅の中にあるのは、当然ながら元海だ。
海面は鏡のようになめらかで、青緑色をしていた。それでいてひどく濃密で、銅のような光沢を帯びている。
これは一転蠱師だけが凝縮できる青銅真元で、俗に青銅海と呼ばれている。
海面の高さは空窍の半分にも満たず、わずか四割四分だった。これもまた、丙等資質の限界である。
海水の一滴一滴が真元であり、方源の精気神が凝縮したものだった。十五年かけて蓄えた生命の潜在力の象徴でもある。
蠱師はこの真元を使って蠱虫を駆動する。つまりこの瞬間から、方源は正式に一転蠱師の仲間入りを果たしたのだ。
空窍はすでに開いており、もう希望蛊が方源の体内に流れ込むことはなかった。
方源は心を落ち着けた。前方の圧力は壁のように厚く、これ以上進むことはできなかった。
「前世と同じだな」その結果に、彼は淡々と笑った。
「もう進めないのか？」学堂家老は、万に一つの望みを胸に、対岸から呼びかけた。
方源はそのまま踵を返して戻っていった。行動をもって彼に答えたのだ。
すると、少年たちもようやく反応した。
その瞬間、ぶうんという音とともに、人々の間にどよめきが広がった。
「何だと？方源が二十七歩も進んだのか？」
「彼は丙等資質しかなかったのか？！」
「信じられない。あれほどの天才が、丙等だなんて？」
人々の間に大きな動揺が広がった。
「兄さん……」人々の中で古月方正は顔を上げ、川を渡って戻ってきた方源を驚愕の眼差しで見つめた。目の前の光景が信じられなかった。兄がまさか丙等資質だなんて？
彼はずっと、兄なら甲等資質のはずだと思っていた。
いや、彼だけではない。叔父夫婦も、族中の多くの者も、そう思っていた。
だが今、その結果はこうだった！
「くそっ、丙等にすぎないとは！」古月族長は拳を固く握り、深くため息をついた。その失望はありありと表れていた。
陰から見守っていた家老たちは、眉をひそめる者、うつむいて話し合う者、天を仰いで嘆息する者と、さまざまだった。
「検査に誤りがあったのでは？」
「そんなはずがあるか？この方法は正確無比だし、我らがずっと見張っていた。カンニングなどできるはずもない」
「だが、それなら彼のこれまでの振る舞いや才能は、どう説明するんだ？」
「元海の資質が高い少年ほど、たしかに人並み外れた特徴を示す。たとえば、聡明さ、悟性、記憶力、力、敏捷性などだ。だが逆に言えば、そうした特徴があるからといって、資質が必ず高いとは限らない。すべては検査結果を基準に判断せねばならぬ」
「はあ、期待が大きければ大きいほど、失望も大きい。古月一族も代を重ねるごとに衰えていくな」
……
冷たい川の水が靴下まで染み込み、骨にまで凍みるようだった。
方源は相変わらず無表情で歩いていた。距離が近づくにつれ、学堂家老の重苦しい表情がはっきり見え、百人を超える少年たちの視線も鋭く感じ取れた。
その眼差しには、驚き、衝撃、嘲り、嘲笑、納得、冷淡さが入り交じっていた。
まったく同じ光景に、方源は思わず前世のことを思い出した。
あのときは、天が崩れ落ちたように感じた。川を渡る途中で足を滑らせ、全身ずぶ濡れになり、魂が抜けたようになった。それなのに、誰一人として手を差し伸べてはくれなかった。
失望と冷淡さを帯びた表情や眼差しが、鋭い刃となって心を切り刻む。思考は乱れ、胸には鈍い痛みが広がった。
まるで雲の上から地面に叩き落とされたようだった。高く昇れば昇るほど、落ちたときの痛みも大きい。
だが、今生は違う。
再びこの光景を目の当たりにしても、方源の心は至って平静だった。
彼は、あの言い伝えを思い出した。苦境に陥ったときは、心を希望に委ねるのだ。
今、その希望は自分の体内にある。希望は大きくないとはいえ、修行の資質がまるでない者たちよりは、ずっとましだった。
そのせいで他人が失望するなら、させておけばいい。それがどうしたというのだ？
他人が失望しようと、私に何の関係がある？大切なのは、自分の心に希望を持つことだ！
五百年の人生が、彼にひとつの道理を教えてくれた。人生の素晴らしさは、自ら夢を追い求める過程にある。他人を失望させないことや、好かれることを求める必要はない。
自分の道を行け。他人を失望させようと、嫌われようと、知ったことか！
「はあ……」学堂家老は深くため息をつき、再び声を張り上げた。「次、古月方正」
だが、誰も答えなかった。
「古月方正！」家老が大喝すると、その声が洞窟の中にぶんぶんと響き渡った。
「あっ、はい！います！」方正は驚きから我に返り、慌てて走り出した。不運にも足をもつれさせ、たちまち転んで、どぶんと音を立てて、ちょうど川へ転がり落ちた。
たちまち、場内は爆笑に包まれた。
「方家の兄弟も、たいしたことはないな」古月族長は鼻を鳴らし、古月方正にも嫌気が差してきた。
「これじゃ大恥をかいた！」方正は川の中で必死にもがいたが、川底はひどく滑り、まったく立ち上がれなかった。努力すればするほど、かえってますます不器用に見える。耳には次々と嘲笑が届き、それで心はさらに乱れた。
だがそのとき、突然強い力で引っ張られた。ようやく頭が水面から出て、体勢も立て直すことができた。
慌てて顔をぬぐい、目を凝らすと、兄の方源が自分の襟首をつかんで引き上げていた。
「兄さん……」彼は口を開きかけたが、水が喉に入ってしまい、続けて激しく咳き込んだ。
「ははっ、方家の兄弟そろって情けないな！」岸辺から嘲笑が飛んだ。
嘲笑はますます大きくなった。学堂家老も止めに入ろうとはせず、眉間に深いしわを寄せ、失望に満ちた様子だった。
方正はどうしていいかわからずにいた。すると、耳元で兄の声が聞こえた。「行け。これからの道は、きっと素晴らしいぞ」
方正は思わず驚いて口を開けた。方源は人々に背を向けていたため、岸辺の者たちには見えなかったが、方正には兄の平静さがはっきり伝わっていた。話すとき、口元はかすかに上がり、どこか含みのある深い笑みさえ浮かべていた。
「丙等の資質にすぎないのに、どうして兄さんはあんなに平然としているんだ？」方正の心には、思わず疑問が湧き上がった。
方源はそれ以上何も言わず、方正の背をぽんと叩いて、背を向けて歩き出した。
方正は呆然とした表情のまま、花海へと歩いていった。
「兄さんがあんなに平然としているなんて。もし俺だったら、きっと……」彼はうつむき、無意識に前へ歩いていった。自分が奇跡のような一幕を演じているとは、夢にも思わずに。
彼がはっと我に返ったとき、すでに花海の奥深くに立っていた。そこは、かつて誰も到達したことのない距離だった。
四十三歩！
「なんということだ、甲等資質だ！！！」学堂家老は取り乱して叫んだ。
「甲等、まさか甲等だと？！」
「三年ぶりだ！古月一族に、ついに甲等資質の天才が現れた！」
陰から見守っていた家老たちも、そろって大声を上げ、威厳を失っていた。
「方家の一派は、もともと我ら赤脈から分かれたものだ。この古月方正は、我ら赤脈が引き取ろう」古月赤練はその場で宣言した。
「何を言うか、赤練の老いぼれめ。弟子を駄目にする腕前だけは一人前だな。この子は古月漠塵である私に育てさせるべきだ！」古月漠塵は感電したかのように、すぐさま怒鳴り声を上げた。
「誰も争うな。この子を誰が育てようと、族長である私が自ら育てるのに勝るものはない。異議がある者は、この古月博に反対するということだ！」古月族長の目は充血していた。先ほどまでの失望と落胆は跡形もなく消え、彼はすっかり狂気じみていた。