一瞬にして周囲は静まり返り、無数の視線が自分へと注がれた。
「ますます面白くなってきたな」方源は心の中で笑った。衆人環視の中、彼は川を渡り、対岸へと足を踏み入れた。
たちまち、彼は圧力を感じた。
この圧力は花海の奥深くにある霊泉から生じていた。霊泉は元気を生み出すが、元気があまりにも濃厚で満ちあふれているため、圧力となっていた。
だがすぐに、方源の足元にある花むらから、光の粒が立ちのぼった。
光の粒が揺らめきながら方源の全身を包み込み、最後にはすべて彼の体内へと入り込んだ。
「これが希望蛊か」方源は心の中でつぶやいた。責任者は説明しなかったが、彼にはよく分かっていた。
光の粒は一つ一つが、蛊だった。
蛊の名は「希望」。
希望蛊について語る、最も古い伝説がある。
伝説によれば、この世界が生まれたばかりの頃は荒れ果て、野獣が跋扈していた。そこに最初の人間が現れ、人祖と名づけられた。彼は生の肉を食らい、血をすすり、たいそう苦しい暮らしを送っていた。
とりわけ、苦境という名の野獣の群れがいた。彼らは人祖の匂いが大好きで、彼を食べようとしていた。
人祖には山石のように頑丈な体も、野獣の鋭い牙や爪もない。どうやって、苦境と呼ばれるこの野獣の群れと戦えばいいのだろう？食料の確保はひどく不安定で、一日中身を隠して逃げ回り、自然界の食物連鎖の底辺で生きていた。もう少しで暮らしていけなくなるところだった。
その時、三匹の蛊が自ら訪ねてきて、人祖に言った。「あなたの命を糧として私たちを養ってくれれば、あなたが困難を乗り越える手助けをしましょう」
人祖は進退窮まり、やむなく三匹の蛊の申し出を受け入れた。
彼はまず、自分の青春時代を、三匹の蛊の中で最も大きな蛊に捧げた。その蛊は彼に力を授けた。
力を得て、人祖の暮らしは改善し始めた。安定した食料源を確保し、自分の身を守る力も手に入れた。彼は勇猛果敢に戦い、多くの苦境を打ち負かした。だが、すぐに痛い目を見ることになった。力は万能ではなく、回復と休養が必要で、むやみに使い果たすことはできないと、最後には気づいたのだ。
しかも、苦境の獣の群れ全体を相手にするには、彼一人の力はあまりにも小さかった。
人祖は痛い目に遭って深く反省し、自分が最も若く力に満ちた中年時代を、三匹の蛊の中で最も美しい蛊に捧げることにした。
こうして、二匹目の蛊は彼に知恵を授けた。
人祖は知恵を得て、思考と反省を覚え、経験を積み重ね始めた。多くの場合、力を使うより知恵を使うほうが効果的だと気づいた。知恵と力を頼りに、彼はかつて征服できなかった多くの目標を一時は征服し、さらに多くの苦境を仕留めた。そして苦境の肉を食らい、その血をすすり、たくましく生き延びていった。
しかし、幸せな時は長く続かなかった。人祖は年老い、ますます老いていった。
それは、少年時代と中年時代を、力蛊と知恵蛊に捧げてしまったからだ。
人は年を取ると筋肉が衰え、頭の回転も遅くなる。
「人よ、あなたはもう私たちに何を与えられる？私たちに捧げられるものは、もう何も残っていないではないか」力蛊と知恵蛊はそれに気づくと、情け容赦なく彼のもとを去った。
人祖は力と知恵を失ったうえ、苦境たちに見つかり、獣の群れに包囲された。彼は年老いて、もう走ることもできない。歯もすっかり抜け落ち、野生の果実や野草さえ噛めなくなっていた。
彼は力なく地面に倒れ込んだ。周囲には苦境がびっしりとひしめき、心の中は絶望で満たされていた。
ちょうどその時、三匹目の蛊が彼に言った。「人よ、私を祀りなさい。そうすれば、苦境から抜け出させてあげよう」
人祖は涙を流しながら言った。「蛊よ、私に何が残っているというのだ？見てのとおり、力蛊も知恵蛊も私を見捨てた。残っているのは老年だけだ。少年時代や中年時代に比べれば、老年など取るに足らないものだ。だが、老年まであなたに捧げてしまえば、私の命はすぐに終わってしまう。今は苦境に囲まれているが、すぐに死ぬわけではない。もう少し生きていたいのだ。一秒だけでもいい。だから行ってくれ。もうあなたに捧げられるものはない」
だが、その蛊は言った。「三匹の蛊の中で、私の要求が最も少ない。人よ、あなたは心を私に託すだけでいい」
「それなら、心をあなたに捧げよう」人祖は言った。「だが蛊よ、あなたは私に何を与えてくれるのだ？今のこの絶望的な状況は、たとえ力蛊と知恵蛊が私のもとへ戻ってきても、変えられないのだぞ」
力蛊と比べると、この蛊の体は最も弱々しく、小さな光の粒にすぎなかった。知恵蛊と比べれば、最も光が弱く、かすかな白い光を放つだけで、華やかさもきらびやかさもまるでなかった。
だが、人が心をこの蛊に捧げると、この蛊は突如、限りない光を放った。その光の中で、苦境たちは恐れおののいて叫んだ。「これは希望蛊だ！早く退け！我ら苦境は希望を何より恐れる！」
苦境の獣の群れは、たちまち慌てふためいて退いていった。
人祖は目を見開いた。その瞬間から、彼は知った――苦境に直面した時は、希望に心を託せばいいのだと。
その時、希望蛊は一筋の光となって集まり、すでに方源の体内へ入っていた。
外部からの圧力を受け、それらはすぐに方源の下腹部へと集まり、へその下三寸のところで、自然と一つの塊になった。
方源は、圧力がいくらか和らいだのを感じた。
彼は歩き出し、前へ進み続けた。
一歩進むたびに、次々と希望蛊が花の海から飛び立ち、彼の体内へ入り、光の塊に加わっていった。
光の塊はますます大きく、ますます明るくなっていった。
しかし、川の向こう岸にいる責任者は眉をひそめた。
「この希望蛊の数は、少し少ないようだな」ずっとひそかに方源を見守っていた多くの家老たちは、この光景を見て、思わず心を沈ませた。
族長も眉をひそめた。これは甲等の資質にふさわしい様子では、決してない！
方源は圧力に耐えながら、さらに前へ進んだ。
「十歩未満なら修行の資質なし。十歩から二十歩の間なら丁等の資質。二十歩から三十歩の間なら丙等の資質。三十歩から四十歩なら乙等の資質。四十歩から五十歩なら甲等。今のところ、俺は二十三歩進んだ」
「二十四、二十五、二十六……二十七」方源は心の中で静かに数えていた。二十七歩目に達した時、轟音が響いたように感じた。下腹部の左右の腎臓の間にある光の塊は限界まで力を蓄え、突然、激しく爆発した。
この爆発は方源の体内で起きたため、他人にはまったく気づかれなかった。ただ方源だけが、一瞬のうちに天地を揺るがすような不思議な感覚を覚えた。
瞬時に、全身の毛が逆立ち、毛穴が閉じた。心はまるで強く引き絞られた弓の弦のように、ぴんと張り詰めた。
次の瞬間、頭の中がふっと空になり、全身の力が抜けた。まるで雲の頂へ落ちていくようだった。心の緊張がほどけ、逆立った毛がなでつけられ、全身の毛穴が開いた。
たちまち全身に、うっすらと汗がにじんだ。
この過程は、話せば少し長いが、実際にはほんの一瞬のことだった。訪れるのも早ければ、去るのもまたあまりに突然だった。
方源が我を失ったのは一瞬のことだった。すぐに我に返った。
彼はひそかに精神を集中させ、体内を探った。すると、下腹部のへその下、左右の腎臓の間に、何もないところから一つの穴が現れていた。
開竅に成功した！
これが長生きへの希望だ！！