カン、カンカン、カン、カンカン。
巡回する夜回りが、リズミカルに拍子木を打ち鳴らしていた。
その音が高床式の楼閣に響き渡り、方源は乾いたまぶたを開いた。心の中でつぶやく。「もう五更か。」
昨夜はベッドに横たわり、長いこと考え込んでいた。あれこれ計画を立てていたら、結局、眠れたのは二時間と少しだけだった。
この体はまだ修行を始めておらず、活力も乏しい。そのため、次々と襲ってくる疲労と眠気が、なおも心身を覆っていた。
だが、五百年以上の経験は、方源に鋼鉄のように揺るぎない意志を築き上げていた。この程度の眠気など、何でもない。
彼はすぐさま薄い絹の掛け布団を押しのけ、きびきびと起き上がった。
窓を開けると、春雨はすでにやんでいた。
土や木々、野花の香りが混じった、みずみずしく湿った空気が一気に押し寄せた。方源はたちまち頭がすっきりし、眠気がきれいに吹き飛んだ。
太陽はまだ昇っておらず、空は深い青色に沈み、暗いようでもあり、明るいようでもあった。
見渡せば、緑の竹や木で組まれた高床式の楼閣が、山々を背景に静かな深緑の景色を織りなしていた。
高床式の楼閣は少なくとも二階建てで、山民の住居に特有の造りだった。山は起伏が激しいため、一階は大きな木の柱だけで、二階が人の住まいになっている。
方源と弟の方正は二階に住んでいた。
「方源様、お目覚めですか。これから上がって、お身支度のお世話をいたします」ちょうどその時、階下から少女の声が聞こえてきた。
方源が目を落とすと、そば仕えの侍女、沈翠がいた。
容姿は中の上といったところだが、身なりは整っていた。緑の上着に長袖、長ズボンを着て、足元には刺繍入りの靴。黒髪には真珠の簪を挿し、全身から若々しい活気を放っていた。
彼女は嬉しそうに方源を一瞥し、水桶を抱えて、どたどたと階上へ上がっていった。
顔を洗う水は、ちょうどよい温度に調えられていた。口をすすぐには、柳の枝に雪塩をつけて使う。歯を清潔にし、白く保つためだ。
沈翠は笑顔を浮かべ、優しくかしずいた。眉目には春の色が漂っている。それから方源に服を着せ、帯を結んだ。その間、豊かな胸を方源の腕や背中に、時折こすりつけた。
方源は無表情で、心は水のように静かだった。
この侍女は叔父と叔母の目であるだけでなく、虚栄心が強く、薄情な性格でもある。前世の自分は彼女に欺かれていた。開竅大典の後、自分の地位が急落すると、彼女はたちまち態度を変え、何度も白眼を向けてきた。
方正がやって来た時、ちょうど沈翠が方源の胸元の服のしわを伸ばしているところだった。方正の目には、羨望と嫉妬の光がちらりと浮かんだ。
この数年、兄と暮らし、方源に世話をしてもらっていた彼にも、身の回りを世話する召使いがいた。ただし沈翠のような若い侍女ではなく、太った年配の女中だった。
「いつか沈翠が、あんなふうに自分の世話をしてくれたら、どんな気分だろう？」方正はそう考え、しかし考えるのをためらった。
叔父と叔母が方源をひいきしていることは、屋敷の誰もが知っている。
もともと方正には召使いがいなかった。方源が自ら頼み込んで、方正に召使いをつけたのだ。
主従という身分の違いはあったものの、普段、方正も沈翠を軽く見ることはできなかった。沈翠の母親は、叔母のそばに仕える沈ばあやであり、屋敷全体の管理を任され、叔母から深く信頼されて大きな権限を持っていたからだ。
「もういい、片づけなくていい」方源は苛立たしげに、沈翠の柔らかな手を払いのけた。衣服はとっくに整っている。沈翠は誘いをかけているだけだった。
彼女にとって、自分の将来は明るく、甲等の資質を得られる可能性も非常に高い。方源の側室になれれば、奴婢から主人へと身分が変わり、まさに一足飛びに出世できる。
前世の方源は彼女に欺かれ、あろうことかこの侍女を好きにさえなった。だが転生した今はすべて見通しており、その心は霜のように冷えきっていた。
「下がれ」方源は沈翠を見ようともせず、自分の袖口を整えていた。
沈翠は少し唇を尖らせた。今日の方源が色気にまるで気づかないことを、不思議に思い、少し不満に感じていた。甘えるようなことを言おうとしたが、方源が放つ、捉えどころのない気配に気圧され、何度か口を開きかけてはやめた。最後には「はい」とだけ答え、おとなしく下がっていった。
「準備はできたか？」方源は方正を見た。
弟は戸口にぼんやりと立ち、自分のつま先を見下ろし、小さく「うん」と答えた。
彼は実のところ、四更には目を覚ましていた。緊張で眠れず、こっそり起きて早くから準備を済ませていたため、目の周りには隈ができていた。
方源はうなずいた。前世では弟が何を考えているのか知らなかったが、今生の彼にわからないはずもなかった。
だが、今ここで指摘しても何の意味もない。彼は淡々と命じた。「なら、行くぞ」
こうして兄弟は住まいを出た。道中、同じ年頃の者たちに何人も出くわした。二、三人ずつ連れ立っていて、行き先は同じらしかった。
「見て、あれが方家の兄弟だよ」耳元で、ひそひそと慎重な話し声が聞こえた。
「前を歩いているのが方源だ。詩を作った、あの方源だよ」誰かが念を押した。
「なんだ、あいつか。無表情で、周りなんか目に入らないって顔をしてる。噂どおり、ずいぶん偉そうだな」誰かが嫉妬と羨望を滲ませ、皮肉っぽく言った。
「ふん、お前もあいつみたいになれたら、同じように偉そうにできるさ！」誰かが不満を隠しながら、冷ややかに答えた。
方正は無表情で聞いていた。こうした噂話には、もうすっかり慣れていた。
彼はうつむき、兄の後ろについて黙々と歩いていた。
その時、空の彼方にはすでに朝の光が差し始め、方源の影が彼の顔に落ちていた。
朝日が少しずつ昇っていく。それなのに方正は、自分が闇へと歩いているような気がした。
その闇は兄から生じたものだった。もしかするとこの一生、自分は兄が落とす巨大な影から逃れられないのかもしれない。
胸の奥から抑えつけられるような感覚が何度もこみ上げ、息さえ苦しくなった。この忌々しい感覚に、彼は「窒息」という言葉さえ思い浮かべた。
「ふん、こういう噂話が出るのも当然だな。木が林より秀でれば、風は必ずそれを打つ」耳元の囁きを聞きながら、方源は心の中で冷笑した。
自分の資質が丙等だと判明した後、四方を敵に囲まれ、長いあいだ冷遇され、白眼を向けられ、厳しく当たられたのも無理はない。
背後から聞こえる弟・方正の、ますます重苦しくなる喘ぎ声も、彼の耳にはすっかり届いていた。
前世には気づかなかったことも、今生では些細なところまで見抜いていた。
これらはすべて、五百年の人生経験から得た鋭い洞察力だった。
彼はふと叔父と叔母のことを思い出した。なかなかの手腕だ。自分には身の回りの世話をする沈翠をつけて監視させ、弟には年老いた女中をつけた。暮らしの細かなところにも、ほかにさまざまな差をつけている。
これらはすべて意図的なものだった。弟の心に不平不満をかき立て、自分との兄弟の絆を引き裂こうとしているのだ。
世の人々は、少ないことよりも不公平を憂える。
前世の自分は経験が少なすぎたうえ、弟も愚かで純真すぎたため、叔父と叔母の離間策にまんまと乗せられてしまった。
転生してから、まもなく開竅大典を迎える。状況は一見、覆しようがないほど悪化しているようだが、魔道の巨頭たる方源の手腕と知略をもってすれば、変えられないわけではない。
弟など完全に抑え込んで従わせられる。沈翠のような小娘なら、もっと早く後宮に入れておくこともできた。叔父や叔母、族長や一族の長老たちを懲らしめる方法だって、少なくとも数百通りはある。
「だが、俺はそんなことをしたくないんだがな……」方源は心の中で悠然とため息をついた。
実の弟だろうと何だろうと関係ない。情などない、ただの他人だ。切り捨ててしまえばそれでいい。
沈翠がどれほど美しかろうと関係ない。愛も忠誠心もないなら、ただの肉体にすぎない。後宮に入れる？彼女にはその資格もない。
叔父や叔母、族長や一族の長老たちだって同じだ。人生の通りすがりにすぎない。こんな連中を懲らしめるために、あれこれ策を練り、精力をすり減らす必要がどこにある？
ふふ。
俺の進路を妨げない限り、勝手に遊んでいろ。踏みつける価値すらない。