伝説によれば、この世界には時の河が流れており、世界の巡りを支えているという。春秋蝉の力を利用すれば、その流れを遡り、過去へ戻ることができる。
この噂について、世間ではさまざまな意見が飛び交っていた。信じない者も多く、半信半疑の者もいた。
ほとんど誰も、本当に確信してはいなかった。
春秋蝉を使うたびに命を代償として差し出し、駆動力とするために、全身とすべての修為を捧げなければならないからだ。
代償はあまりにも大きく、さらに受け入れがたいのは――命を差し出しても、結果がどうなるか分からないことが多いということだった。
たとえ春秋蝉を手に入れた者がいても、暇つぶしにむやみに使うわけにはいかなかった。
もし噂が嘘で、ただの罠だったら？
方源が追い詰められていなければ、あれほど早くそれを使うこともなかった。
だが今、方源は心の底から信じていた。
動かしようのない事実が目の前にあり、反論の余地はなかった。彼は確かに転生していたのだ！
「ただ、この蛊が惜しい。当時は大変な苦労をして、数十万人を殺し、天を怒らせ人々の恨みを買い、ようやく精製できたのに……」方源は心の中で嘆いた。転生したとはいえ、春秋蝉はついてこなかった。
人は万物の霊長であり、蛊は天地の精華である。
蛊は種類も数も計り知れない。一度か二、三度使っただけで完全に消えてしまうものもあれば、使いすぎなければ何度でも使えるものもある。
春秋蝉は、一度しか使えない消耗型の蛊虫なのかもしれない。
「だが、たとえ失われていたとしても、もう一匹精製すればいい。前世でできたのだから、今世でできないはずがあるか？」そう思うと、方源の胸には再び大志が湧き上がった。
自分が転生できたのだから、春秋蝉を失ったことは十分受け入れられる。
それに彼は至宝を手にしており、何も持たぬわけではない。
この至宝とは、彼が五百年かけて得た記憶と経験だった。
彼の記憶には、まだ誰にも開かれていない宝がいくつも眠っていた。歴史の流れを簡単に把握できるような大事件もあった。数えきれないほどの人々の姿もあった。先人の隠遁者もいれば、俊英の才人もおり、中にはまだ生まれてすらいない者もいた。そして、この五百年間に苦しい修行を重ねた経験と、豊富な戦闘経験もあった。
これらを手にしていれば、疑いなく大局と先手を握れる。うまく立ち回りさえすれば、世を縦横無尽に駆け巡り、魔道の巨頭たる梟雄の風格を再び示すことなど造作もない。さらには、より高みを目指すことさえできる！
「さて、どう動くべきか……」方源はきわめて理性的だった。すぐに感傷を振り払い、窓の外の夜雨を眺めながら考え込んだ。
そう考えると、思いは千々に乱れた。
しばらく考え込むうちに、彼の眉間にはますます深い皺が刻まれた。
五百年という歳月は、あまりにも長かった。すでに曖昧になり、思い出せない記憶は言うまでもない。覚えている宝の隠し場所や仙師との縁も数多くあるが、その大半は十万八千里も離れていたり、特定の時期でなければ開けられなかったりする。
「何より大切なのは、やはり修為だ。今の自分は元海がまだ開いておらず、蛊師の修行にも踏み出していない。まったくの凡人だ！一刻も早く修行して修為を高め、歴史に先んじて、できる限り主導権を握り、利益をかき集めなければ」
それに、修為が足りなければ、秘蔵の宝を手に入れても消化しきれないものが多い。かえって厄介な代物となり、宝を持つがゆえの罪を招く。
方源の前に立ちはだかる最初の難題は、修為だった。
修為は一刻も早く高めなければならない。前世のようにのんびりしていては、手遅れになってしまう。
「修為を早く高めるには、一族の資源を頼るしかない。今の俺には、危険だらけの山々を渡り歩く力などない。普通の猪一頭にだって命を奪われかねない。蛊師三転の修為に達すれば、最低限の自衛能力を得て、この世界を旅することもできるだろう」
五百年の鍛錬を経た魔道の巨頭の眼から見れば、この青茅山はあまりにも狭く、古月山寨はまるで牢獄のようだった。
とはいえ、牢獄は自由を奪う一方で、その頑丈な檻がある種の安全を意味することも多い。
「ふん、しばらくはこの牢獄の中で好きに暴れてやる。蛊師三転に昇れば、この辺鄙な山奥を出ていく。幸い、明日は開竅大典だ。その後まもなく、正式に蛊師の修行を始められる」
開竅大典を思うと、長らく封じられていた記憶が方源の心に浮かび上がった。
「資質か……」窓の外を眺め、彼は思わず三度冷笑した。
その時、部屋の扉がそっと押し開けられ、一人の少年が入ってきた。
「兄さん、どうして窓辺に立って雨に濡れているの？」
少年は痩せており、方源より少し背が低かった。顔立ちは方源によく似ている。
方源は振り返って少年を見つめ、その顔に複雑な色を浮かべた。
「お前か、我が双子の弟よ」彼はわずかに眉を上げ、いつもの冷淡な表情に戻った。
方正はうつむき、自分のつま先を見つめた。彼のいつもの癖だ。「兄さんの窓が閉まっていないのが見えたから、そっと入って閉めようと思ったんだ。明日は開竅大典なのに、兄さんはこんなに遅くまで休まないんだね。舅父様と舅母様が知ったら、きっと心配するよ」
方源の冷淡さを、方正は不思議に思わなかった。兄は昔からずっとそうだったからだ。
時には、天才とは常人とは違うものなのかもしれないと思った。兄とよく似た顔立ちをしているのに、自分は蟻のように平凡だった。
同じ母の胎内から生まれたのに、なぜ天はこれほど不公平なのか。兄にはダイヤモンドのような才能を与え、自分は石ころのように平凡だった。
周りの誰もが、彼のことを「方源の弟だ」と言った。
舅父様と舅母様もよく、兄さんを見習いなさいと自分に言い聞かせていた。
時には鏡に映る自分の顔を見て、嫌悪感を覚えることさえあった！
こうした思いは何年も前からあり、長い年月をかけて心の奥底に積もっていた。胸に巨石を押しつけられているように、方正は年を重ねるごとにうつむき、口数もますます減っていった。
「心配……か」舅父と舅母のことを思い浮かべ、方源は心の中で声なき嘲笑を漏らした。
彼はよく覚えている。この身体の両親は一族の任務で命を落とし、三歳の時に弟とともに孤児となった。
舅父と舅母は養育を口実に、堂々と両親の遺産を奪い取り、弟と自分を冷遇した。
もともと転生者として、目立たず力を蓄えるつもりだった。だが暮らしの苦しさゆえに、方源は人並み外れた「才覚」を見せざるを得なかった。
いわゆる天才とは、成熟した魂の理性と、地球に伝わる数編の唐詩・宋詞にすぎない。
ほんの腕試しに過ぎなかったのに、天才だと大いに称賛され、広く注目を集めた。周囲からの圧力もあり、幼い方源は冷淡な表情を選んで自分を守り、正体が露見する可能性を減らすほかなかった。
そうしていつしか、冷淡さは彼のいつもの表情になっていた。
こうして舅父と舅母も、彼と弟を冷遇できなくなった。年を重ねるほど将来を期待されるようになり、待遇もそれに伴って良くなっていった。
だが、それは愛ではなく、投資だった。
笑えることに、この弟は真実を見抜けず、舅父と舅母に騙されるだけでなく、自分に対しても恨みを抱いていた。今はあれほど素直で大人しく見えるが、記憶では、甲等の資質と判定されて一族に大いに育てられた後、心に隠していた嫉妬と憎しみを露わにし、実の兄である自分に何度も敵意を向け、嫌がらせをし、抑えつけてきた。
では、自分の資質については……
はは、最高でも丙等にすぎない。
運命とは、いつも人をからかうものだ。
双子として生まれた兄は、資質が丙等にすぎないのに、十年以上も天才の名を独占した。弟は無名のままだったが、甲等の天賦を持っていた。
開竅の結果に、一族の者たちは目を丸くした。そして兄弟二人の立場と待遇は、完全に逆転した。
弟は伏龍が天に昇るがごとく、兄は鳳雛が地に落ちるがごとし。
その後は、弟から何度も意地悪をされ、舅父と舅母には冷たい目を向けられ、一族の者たちには軽んじられた。
憎いか？
前世の方源は、憎んだことがある。自分の資質の低さを、一族の冷酷さを、運命の不公平さを。
だが今、五百年の人生経験をもってこの道のりを振り返っても、心に波風は立たず、憎しみも微塵もなかった。
何をそんなに憤ることがある？
立場を入れ替えて考えてみれば、弟や舅父と舅母、そして五百年後に自分を包囲した正道の強敵たちのことも理解できた。
弱肉強食、適者生存。それこそが、この世の本質だ。
まして人にはそれぞれ志がある。誰もが天機の一筋を争っているのだ。互いに抑えつけ、殺し合うのも当然ではないか？
五百年の経験が、とうに彼にあらゆることを見通させていた。心にあるのはただ、長生の大道のみ。
彼の追求を誰かが阻むなら、相手が誰であろうと、殺すか殺されるかだ。
抱く野望があまりにも大きい。この道に足を踏み入れた以上、天下の誰もが敵となり、孤独に歩むこととなり、幾重もの殺劫に見舞われるのは運命づけられていた。
それが五百年の人生で練り上げられた悟りだった。
「復讐などするつもりはない。邪道に妥協という二文字もない」そう思うと、方源は思わず笑みをこぼした。振り返って弟に淡々と目を向け、言った。「下がれ」
方正は思わず胸がどきりとした。兄の視線は氷の刃のように鋭く、心の最も深いところまで見透かされているように感じた。
そんな視線にさらされる彼は、雪原で裸にされたも同然で、秘密など一つも隠し通せなかった。
「じゃあ、また明日ね、兄さん」それ以上は何も言えず、方正はゆっくりと扉を閉め、おずおずと退室した。