「方源、大人しく春秋蝉を差し出せ。楽に死なせてやる！」
「方源老魔、無駄な抵抗はやめろ。今日、我ら正道の各大派閥が手を組んだのは、お前の魔窟を踏み潰すためだ。ここにはとうに天羅地網が張り巡らされている。今度こそ、お前は首と胴が離れることになる！」
「方源、この忌まわしい魔頭め。春秋蝉を完成させるために、千万もの人々の命を奪った。お前の罪は天をも覆い、許されるものではない。いくら書き連ねても書き尽くせぬほどだ！」
「魔頭め、三百年前、お前は私を辱め、私の貞操を奪い、家族を皆殺しにし、一族郎党を根絶やしにした。あの時から、お前の肉を食らい、血をすすってやりたいと思っていた！今日こそ、お前を生き地獄に突き落としてやる！！」
……
方源はぼろぼろになった碧緑の長袍をまとい、髪を振り乱し、全身を血に染めて周囲を見渡した。
山風が血染めの袍をはためかせ、戦旗のようにばたばたと音を立てた。
全身にある数百もの傷口から、鮮血が流れ出していた。少し立っていただけで、方源の足元にはすでに大きな血だまりができていた。
敵に取り囲まれ、もはや生き延びる道はなかった。
大勢は決した。今日は間違いなく死ぬ。
方源は状況を見通していた。死が迫っていようとも、顔色ひとつ変えず、淡々とした表情を崩さなかった。
彼の眼差しは幽かで、古井戸の深淵のように、いつもどおり底が見えなかった。
彼を包囲する正道の群雄は、一派の長として尊敬を集める者もいれば、名を四方に轟かせる若き英傑もいた。彼らは方源を取り囲み、怒鳴る者、冷笑する者、警戒の光を宿して目を細める者、傷口を押さえながら恐怖におののいて見つめる者がいた。
彼らは手を出さなかった。方源が死に際に反撃してくるのを警戒していたのだ。
こうして三刻ものあいだ緊迫した対峙が続いた。やがて夕日が西に沈み、残照が山際の夕焼けを燃え上がらせ、あたりはひととき、炎のように鮮やかに染まった。
彫像のように静止していた方源が、ゆっくりと振り返った。
群雄はたちまちざわめき、そろって大きく一歩後ずさった。
この時、方源の足元の灰白色の岩は、すでに血で暗赤色に染まっていた。失血のため青白くなった顔が夕焼けに照らされ、ふと、艶やかな輝きを帯びた。
青い山と沈む夕日を眺め、方源は小さく笑った。「青山に落日、秋月に春風。まさに、朝には青糸だった髪が夕べには雪となり、是非も勝敗も振り返れば空しいものだ」
そう口にした時、ふと、前世の地球でのさまざまな出来事が脳裏に浮かんだ。
彼はもともと地球の華夏の学生だったが、偶然この世界へと渡ってきた。三百年にわたって流浪し、二百余年にわたり世を縦横無尽に生きた。五百余年の歳月は、あっという間に過ぎ去った。
心の奥深くに埋もれていた数々の記憶が、この瞬間、生き生きと蘇り、目の前にありありとよみがえった。
「結局、失敗だったな」方源は心の中で嘆き、感慨を覚えたが、後悔はしていなかった。
この結果は、彼も早くから予想していた。当初選択した時点で、覚悟はできていた。
いわゆる魔道とは、善行を積まず、人を殺し、放火する道だ。天地に容れられず、世を挙げて敵に回しながらも、思うがままに振る舞う。
「もし、錬成したばかりの春秋蝉が効いたのなら、来世でも邪魔の道を歩む！」そう思うと、方源は思わず大声で笑い出した。
「老魔よ、何を笑っている？」
「皆、気をつけろ！ 魔頭が死に際に反撃してくるぞ！」
「早く春秋蝉を渡せ！！」
群雄が迫るその時、轟音とともに方源はためらいなく自爆した。
……
春雨はしとしとと降り、音もなく青茅山を潤していた。
夜も更け、冷たい風が細雨を吹き散らしていた。
青茅山は暗闇に沈んでいなかった。山腹から麓にかけて、無数の淡い光がきらめき、まるで輝く光の帯をまとっているかのようだった。
その光は、数々の高床式楼閣から放たれていた。万家の灯とまではいかないが、それでも数千の灯りがともっている。
青茅山に築かれた古月山寨は、広大で静かな山々に、濃厚な人の営みの気配を添えていた。
古月山寨の中心には、壮麗で堂々たる楼閣がそびえていた。今は祭祀の大典が執り行われているため、ひときわ明るく、華やかな光に包まれていた。
「ご先祖様、どうかお守りください。今回の開竅大典で、資質に優れた少年たちが数多く現れ、一族に新たな血と希望をもたらしますように！」古月族長は中年の姿で、鬢には白いものが混じっていた。白一色の厳かな祭服をまとい、黄褐色の床にひざまずいて上体を伸ばし、両手を合わせ、目を固く閉じて心から祈っていた。
彼の前には、高々とした黒漆塗りの祭壇があった。祭壇は三段になっており、先祖の位牌が祀られていた。位牌の両脇には赤銅の香炉が置かれ、煙がゆらゆらと立ち上っていた。
彼の後ろにも、十数人が同じようにひざまずいていた。彼らはゆったりとした白い祭服をまとい、一族の家老や発言力を持つ者たちとして、各方面の権限を握っていた。
祈りを捧げた後、古月族長が真っ先に腰をかがめた。両手を広げ、手のひらを床にぴたりとつけて、額を打ちつける。額が茶色の床に触れ、軽い音が鳴った。
後ろに控える家老たちも皆、厳粛な表情で、黙ってそれにならった。
一時、宗族の祠堂には、額が床に触れるかすかな音だけが響いていた。
大典が終わると、人々はゆっくりと床から立ち上がり、静かに厳かな祠堂を後にした。
廊下では、家老たちがそろってほっと息をつき、場の緊張が少し和らいだ。
次第に議論の声が上がり始めた。
「時が過ぎるのは本当に早いな。まばたきする間に、一年が過ぎてしまった」
「前回の開竅大典は、まるで昨日のことのようだ。今もありありと思い出せるな」
「明日は年に一度の開竅大典だ。今年はどんな一族の新たな血が現れるのだろうな？」
「はあ。甲等の資質を持つ少年が現れてくれるといいのだが。わが古月一族には、もう三年もそのような天才が現れていない」
「そうだな。白家寨や熊家寨では、ここ数年、天才が次々と現れている。特に白家の白凝氷は、恐ろしいほどの才能だ」
誰かが白凝氷の名を口にした。その途端、家老たちの顔に、憂いの色が浮かんだ。
この者の資質はずば抜けていた。わずか二年で、すでに三転蛊師にまで修行を積んでいた。若い世代の中では、まさに独り抜きん出た存在である。年長者たちでさえ、この新星の重圧を感じていた。
時がたてば、彼は必ず白家寨の大黒柱となる。少なくとも、一人で重責を担える強者になるだろう。そのことを疑う者はいなかった。
「だが、今年の開竅大典に参加する少年たちの中にも、希望がないわけではない」
「そうだ。方の一脈に天才少年が現れた。三か月で言葉を話し、四か月で歩き出した。五歳の時には詩を作り、詞をそらんじるほどで、聡明で才気にあふれている。惜しいことに両親を早くに亡くし、今は叔父夫婦に育てられている」
「そうだ。早くから知恵があり、大志を抱いている。近年、彼が作った『将進酒』や『詠梅』、それに『江城子』のことも耳にした。まさに天才だ！」
古月族長は宗祖の祠堂を最後に出て、ゆっくりと扉を閉めた。すると廊下から、家老たちの議論する声が聞こえてきた。
その瞬間、家老たちが今話題にしているのは、古月方源という名の少年だと分かった。
一族の長として、優秀で際立った子弟には自然と目を配る。そして古月方源は、若い世代の中でもっとも優れ、ひときわ輝く存在だった。
経験上、幼い頃から一度見たものを忘れない者や、大人並みの力を持つ者など、生まれつきの才能に恵まれた者は、優れた修行の資質を持つことが多い。
「もしこの子が甲等の資質と判定されれば、しっかり育てれば白凝氷に対抗できるかもしれない。たとえ乙等でも、いずれ一人前となり、古月一族の旗印になれるだろう。だが、これほど早熟な子なら、乙等である可能性は低い。おそらく甲等だ」そう考えた古月族長の口元は、思わずわずかに上がり、微笑みが浮かんだ。
それから咳払いをひとつして、家老たちに告げた。「皆さん、もう遅い。明日の開竅大典に備え、今夜はどうかゆっくり休み、英気を養ってください」
家老たちはその言葉を聞き、皆わずかに目を見張った。互いを見る眼差しには、警戒の色がわずかに潜んでいた。
族長の言葉は婉曲だったが、その意図は皆よく理解していた。
毎年、優れた若者たちを取り合い、家老たちは互いに顔を真っ赤にして争い、時には流血沙汰にまでなった。
今はしっかりと英気を養い、明日になったら、あの勝負に挑むべきだ。
特に古月方源は、甲等の資質である可能性が非常に高い。しかも両親を亡くしており、方の一脈に残された孤児の一人だ。自分の一脈に迎え入れてしっかり育てれば、百年にわたり自分の一派の繁栄を保てるだろう！
「ただし、先に言っておく。争うなら正々堂々と争うこと。陰謀を弄して一族の団結を損なってはならない。家老の皆さん、肝に銘じておいてください！」族長は厳しい口調で念を押した。
「とんでもありません。滅相もないことです」
「必ず心に刻んでおきます」
「それでは失礼します。族長様、どうぞお見送りには及びません」
家老たちはそれぞれ思いを胸に、一人また一人と散っていった。
ほどなくして、長い廊下は静まり返った。窓から春雨混じりの風が吹き込み、族長はゆっくりと歩を進めて窓辺へ向かった。
たちまち、山の新鮮で湿った空気が口いっぱいに満ち、心身に染み渡った。
ここは楼閣の三階。族長が目を向けると、古月山寨の大半を一望できた。
夜も更けたこの時刻、山寨の大半の家にはまだ明かりがともっていた。いつもとは大違いだった。
明日は開竅大典。一人ひとりの利害に関わるため、興奮と緊張が一族の者たちの心を覆っていた。当然、なかなか寝つけない者も多かった。
「これこそ一族の未来の希望だ」瞳に点々とした灯火を映し、族長は深くため息をついた。
その時、同じように澄んだ瞳が、夜更けにきらめく灯火を静かに見つめていた。胸中には複雑な思いが去来していた。
「古月山寨……ここは五百年前か？！ 春秋蝉は本当に力を発揮したのだな……」方源は窓辺に立ち、雨風に打たれながら、幽かな眼差しを向けた。
春秋蝉の能力は、時を逆転させることだ。十大奇蛊の第七位に名を連ねるだけあって、並のものではない。
簡単に言えば、転生だ。
「春秋蝉を使って転生した。五百年前に戻ってきたのだ！」方源は手を伸ばし、若く、幼く、いささか青白い自分の手のひらをじっと見つめた。そしてゆっくりと握りしめ、この現実を力いっぱい確かめた。
耳元では、細雨が窓を打つかすかな音がしていた。彼はゆっくり目を閉じ、しばらくしてから目を開け、深いため息をついた。「五百年の経験も、まるで夢のようだ」
だが、これは決して夢ではないと、彼ははっきり分かっていた。